— Может, тебе не стоило приходить сюда со мной? Остался бы в машине… — произнесла девушка счастливым голосом, который никак не вязался с её траурным образом.
— Эстер, не начинай. Ты же приходила со мной, когда я навещал сестру! — возразил парень и мягко подтолкнул девушку к одной из могил. — Давай, действуй. Если что, я рядом.
Эстер улыбнулась и кивнула, после чего аккуратно расправила подол платья и опустилась на колени возле мраморной плиты. На красивом белом камне было выбито высказывание на латыни, а ниже стояло имя и две обычные для кладбищенских даты: рождения и смерти.
«Бартон Грегори Смит. 1993–2016 гг. Ты победил всех врагов, кроме самой Смерти».
— Ну вот, я же обещала, что приду повидаться, — начала девушка и несколько раз глубоко вздохнула, борясь с непрошенными слезами. Она в последнее время очень часто и много плакала, чему никто уже не удивлялся, а на кладбище это выглядело уместно. Тем не менее, девушка резко вздохнула и вдруг разом повеселела, улыбнувшись. — Ты представляешь, Анита наконец-то вышла замуж! Видишь, это всё-таки произошло! И знаешь за кого? Вот ни за что не поверишь, хотя… Ты и сам знаешь, за кого. За твоего друга Тейлора! Этот болван прозрел и сделал ей предложение, когда она пригрозила, что уйдёт от него к Джерри. Уж мистер Хэйслип-то после выписки из больницы и твоей смерти стал ещё прилипчивее, чем был. И намного… Хм… Злее, что ли. Иногда мне кажется, что он всерьёз планирует занять моё место в Гильдии. Ну и скатертью дорожка! Я ведь ушла, поэтому больше не имею права влиять на охотников и тех, кто собирается ими стать. Ой, что это я о грустном? — Девушка похлопала себя по щекам и звонко расхохоталась, вспугнув своим смехом сидевшую на ветке птичку. — А меня пригласили на свадьбу. Я, честно говоря, этого не ожидала. Ты же помнишь, что у меня всегда были напряжённые отношения с вами, ликанами. Слава богу, Анита вовремя надавила на Тейлора, и он согласился внести меня в список приглашённых. Жалко, что с тобой так плохо получилось. Ты с самого начала отнёсся ко мне как к равной, а теперь мы с тобой и правда равны. Оба кардинально изменили свои жизни, разве что ты свою потерял… Надеюсь, тебе там хорошо. И ты нашёл свою погибшую невесту, которую по-настоящему любил.
С этими словами девушка положила на могилу Бартона белые розы и поднялась на ноги, заботливо поддерживаемая стоящим тут же парнем.
— Я больше сюда не вернусь — незачем, поэтому пришла попрощаться. Прежней Эстер Лили Хайд больше нет. Теперь я тоже другая, теперь я Эстер Лили Скарсгард Хайд. Длинно звучит, зато я по-настоящему счастлива. Прощай, Бартон. Жаль, что тебя нет с нами, — с широкой улыбкой произнесла девушка и направилась к соседней могиле, где на таком же мраморном камне была выбита совсем другая надпись.
«Александр Маркула. Тот, кто живёт вечно…»
— Может, зря ты это затеяла? Вы ведь были врагами, — осторожно сказал парень, но девушка снова заупрямилась, кладя ирисы на холодную каменную плиту и проводя по ней кончиками пальцев. Ей до сих пор не верилось, что её самый страшный враг был мёртв. И что именно она была ответственна за избавление мира от грозного вампира Александра Маркула.
— Уважение к проигравшему — высшая форма чести. Я свою не потеряла, поэтому так поступаю, — хитро и с достоинством прищурилась девушка, после чего надолго замолчала, любуясь узором на мраморном камне. Если приглядеться, трещины и завитки складывались в ещё одну надпись: словно из туманной дымки на белой плите проступали имена Александра и Кристины. Той самой племянницы главы Гильдии, чья жизнь оборвалась только потому, что бедняжка решила поступить благородно.
— Куда мы теперь? — поинтересовался парень, в котором некоторые люди без труда узнали бы Эрика Скарсгарда, выпускника местной школы, уехавшего на другой конец страны учиться в колледже Флориды.
— Как куда? Сначала заглянем в школу, повидаемся с миссис Сальман и миссис Стрит, а потом навестим твоих родителей.
Бывшая Эстер Хайд, а ныне Эстер Скарсгард, успешный молодой хирург Флориды, спокойно посмотрела на солнце, даже не щурясь, и вдруг прижалась спиной к Эрику. На фоне этого гиганта она казалась совсем крошечной и женственной, маленьким комочком счастья, которым она охотно делилась с окружающим миром.
— А потом куда? — добродушно и счастливо улыбнулся Эрик, обнимая жену за талию и притягивая к себе ещё ближе.
— А потом домой. Хватит с нас ностальгии, мы же начали новую жизнь вдали от всего того ужаса, что произошёл с нами в Стоунбридже, — ответила Эстер и по никуда не исчезнувшей привычке осмотрелась по сторонам в поисках опасности. А что вы хотели? Выучка охотника никуда не исчезла даже после триумфального ухода Эстер из Гильдии полгода назад.
— Слушай, а ты не жалеешь?
— О чём?
— О том, что бросила свою работу ради меня? Ты же так хотела отомстить за смерти своих друзей. За Кристиана, — ответил Эрик.
— А я всем отомстила, — отозвалась девушка и подняла голову, чтобы было удобнее поцеловать мужа. — И теперь у меня есть всё, о чём я когда-то давно и мечтать не смела.
