Странное дело, недавнее его занятие даже нельзя было назвать полноценной тренировкой; скорее, это было внезапное озарение, восхитительный прилив безумства. Бен покинул корабль всего-навсего затем, чтобы вмонтировать кое-что из купленных деталей; удобнее всего это было сделать именно снаружи, минуя внутренние перегородки.
Только отдышавшись немного, юноша почувствовал мерный, предупреждающий шепот Силы, подсказывающий, что он тут не один. Сила никак не могла обличить приближение R2, поскольку она служит проводником лишь между живыми существами. Стало быть, во временные владения падавана Соло вторгся чужак. Немного сосредоточившись, парень смог с немалой уверенностью сказать, что угроза притаилась за передней частью треноги корабля — прямо у него за спиной.
Бен пропустил единственный вдох, вновь активировав сейбер и перехватив его в левую руку — и резко развернулся, вскинул оружие в широком замахе почти за спину — так что плазменное острие едва не касалось его лопаток. Это была защитная стойка Соресу, больше всего пригодная для отражения энергетических зарядов бластера. Следует также добавить, что у Бена получилась идеальная стойка — с самым точным соотношением угла наклона локтей к телу и положением меча. Вероятно, окажись здесь его тезка Оби-Ван Кеноби, который в лучшие годы своей жизни был официально признан советом джедаев как мастер Соресу, тот наверняка нашел бы эту стойку впечатляющей.
Так и есть. Тонкая цепочка крохотных следов поверх невысоких желтых барханов.
— Выходи, — воскликнул Бен в приказном тоне, стараясь не замечать возбужденного боя сердца в своей груди.
Из-за треноги тотчас показалось странное создание — маленькое, тщедушное, одетое в серый холщовый жилет, который оставлял открытыми крохотные, исхудавшие, похожие на палки ручки. Для защиты от солнца руки были обмотаны разноцветными лоскутами, большая часть из которых, впрочем, давно выцвела, так что сейчас самодельные «рукава» казались более-менее однотонными. Но плечи несчастного существа, как и его лодыжки, выглядывавшие из-под широких для такого маленького тельца шароваров, все равно оставались открытыми. Даже издали можно было увидеть, что кожа на них покрыта ожогами и местами шелушится. Существо держало толстую палку — видимо, для защиты.
— Не убивай меня, — пропищал незваный гость, похоже, немало напуганный демонстрацией боевых приемов.
Бен облегченно вздохнул и дезактивировал меч. Он был почти уверен, что это существо — один из тех детей, которые трудились в лавке сборки утиля. Видимо, кто-то увязался за ним в надежде на еще какие-нибудь благодеяния. «Вот и жалей после этого убогих», — усмехнулся юноша про себя.
Одного только он никак не мог разобрать — является ли существо мальчиком, или девочкой.
— Зачем ты здесь? — спросил он, повесив сейбер на пояс.
Он, конечно, почти наверняка знал ответ на этот вопрос, однако предпочел, чтобы пришелец самостоятельно назвал ему причину своего визита. Хотя бы для того, чтобы разрешить неудобство, вызванное их излишне агрессивным знакомством.
Видя, что собеседник выключил оружие, существо так же опустило свою палку на землю.
— Я видела, что ты покупал какие-то запчасти у Ункара Платта, и пришла спросить, не нужна ли тебе помощь в починке корабля? Я — лучший механик во всей округе.
Услыхав эти слова, Бен едва не покатился со смеху. Существо (по всей вероятности, женского пола) слишком много о себе воображало.
Впрочем, храбрость девочки и ее находчивость, позволившая отыскать такой удобный повод приблизиться к звездолету, на который косилась вся округа, так или иначе заинтересовали его.
— Ты — лучший механик? Вот уж ни за что бы не подумал! Сколько тебе лет, малявка?
— Я не малявка, — насупилась девочка, — мне восемь лет, и скоро будет девять. Я помогаю Ункару Платту модифицировать старые корабли — за это он дополнительно платит мне четверть пайка в день.
Она сказала это таким тоном, чтобы приезжий не сомневался, четверть пайка по здешним меркам — не так уж и мало, а значит, ее услуги в самом деле чего-то да стоят.
— А мне девятнадцать, — парировал Бен, — и я сам неплохо разбираюсь в механике. Так что обойдусь без твоей помощи. Но спасибо за заботу.
На этом разговор мог бы окончиться, если бы юноша к собственной неожиданности вдруг не скомандовал, слегка вскинув голову и получше приглядевшись к маленькой мусорщице:
— Ну-ка подойди.
Девочка подчинилась, не забыв, впрочем, прихватить за собой свое смешное орудие самозащиты.
Когда она приблизилась, Бен попытался разглядеть получше ее лицо и нашел его на удивление симпатичным. По крайней мере, для ребенка, выросшего в безрадостных условиях этой помойки. Оно не напоминало череп, обтянутый кожей, как у большинства других людей из лавки, а сохранило приятную детскую округлость и мягкость линий. На скулах ее даже виднелось подобие румянца.
