Сердечное спасибо человеку, который остается на посту, когда я убегаю по своим литературным делам. Он водит детей на футбол и следит за тем, чтобы посуда была вымыта. Этот человек, который с самого начала был моим главным читателем и почитателем, — мой муж Родни.
Благодарю за помощь критиков из университета Сетон Хилл; Чан Ли, Аманду Саблак, Сирес Райт, Также огромное спасибо мудрому наставнику Стивену Пайзиксу. Надеюсь, в этой книге вы найдете достаточно мелких подробностей, придающих действию убедительность!
Отдельная благодарность — участникам кружка «Муза и Шмуза» за их постоянную поддержку и руководство. Ваша помощь крайне ценна, и я очень люблю наши встречи каждые полгода и беседы за чашкой кофе.
Большое спасибо и моему великолепному редактору, Марии-Терезе Хассей. Несмотря на занятость, она всегда находит время, чтобы ответить на тысячу моих вопросов. Фил Хеффернан снова нарисовал превосходную обложку для книги. Спасибо большое!
И наконец, я искренне благодарю Сьюзан Крайковски и ее лошадь Кики. Без них я бы не научилась ездить верхом и в жизни бы не узнала об удивительной связи, возникающей между лошадью и наездником.
— Пришли, — объявила Айрис.
Я огляделась. Тропка, которая привела нас сюда, упиралась в раскидистые кусты и обрывалась. В джунглях кипела жизнь. С деревьев свисали длинные лианы, а лесные птицы заливались песнями и бойко перекликались. Мелкие пушистые зверьки, которые следовали за нами по пятам через лес, теперь притаились на ветвях и подглядывали, прячась за огромными листьями.
— Куда пришли? — спросила я, бросив недоуменный, взгляд на своих спутниц.
Девочки дружно пожали плечами, тоже ничего не понимая. Под деревьями было влажно и душно, мы обливались потом, и тонкие хлопчатые платья промокли — хоть выжимай. Мои черные штаны и белая рубашка противно липли к телу. Пока мы пробирались узкими лесными тропами, тяжелые вещевые мешки оттянули плечи, а кожа чесалась от укусов бесчисленных насекомых.
— Пришли в поселение народа Залтана, — ответила Айрис на вопрос. — Очень может быть, что это твой собственный дом.
Я еще раз внимательно оглядела кусты и деревья, но не высмотрела ничего похожего на поселение. До сих пор Айрис объявляла конец пути в каком-нибудь городке или в деревушке; там стояли каменные, кирпичные или деревянные дома, а вокруг лежали возделанные поля.
Нас приветствовали жители в ярких одеждах и угощали яствами, которые источали пряные ароматы. Выслушивали наши рассказы, удивленно и радостно восклицая, затем с большой поспешностью посылали за несколькими семьями. Поднимались страшное волнение и шум — вопросы, ахи, охи, и среди этого гама мы передавали родственникам одного из приведенных детей. Из тех, что еще недавно жили на севере, в сиротском приюте, и знать не знали, где находятся их семьи.
В результате наш отряд с продвижением все дальше на юг, по дорогам Сити, понемногу таял. Довольно скоро холодные северные земли остались позади, и сейчас мы варились во влажной жаре джунглей, а кругом не было ни намека на город.
— Поселение? — недоуменно переспросила я.
Айрис тяжко вздохнула. Ее черные волосы были стянуты в плотный пучок на затылке, но несколько прядок выбились из пучка и льнули к щекам, а лукавые искорки в изумрудных глазах мало подходили суровому выражению лица.
— Элена, внешний вид бывает обманчивым. Ищи мыслью, а не чувствами, — велела моя наставница.
