Матушку Элеонору, решившую вступить в святой Орден иезуитов, ожидало такое испытание, которое выдержит далеко не каждый... Но она его выдержала!
Невидимые потайные двери в глубине растворились, и в тускло освещённый широкий зал с низкими сводами неспешно прошли трое отцов-иезуитов - руководителей Ордена, о чём говорили их высокие шапки в форме трезубцев. Все трое торжественно разместились в центре длинного стола, стоявшего на возвышении. Усевшись и важно оглядевшись по сторонам, они пошептались и покивали друг другу. Потом главный взял на столе деревянный судейский молоток и негромко стукнул им трижды.
Почти сразу же растворилась незаметная боковая дверь, к столу подошёл человек в тёмной сутане и чёрном бархатном берете и смиренно склонился перед тройкой.
- Всё готово, святые отцы, - негромко произнёс вошедший. – Испытуемая доставлена и подготовлена к процедуре.
- Хорошо, - неспешно кивнул тот, что сидел в центре. – Готова ли монашеская братия?
- Братья-иезуиты на молитве, падре. Молятся, чтобы их плоть не оплошала… в нужный момент.
- Сколько их всего, Джеймс?
- Ровно три десятка, отец Доминик. Я решил, что для испытания этого достаточно.
- Надеюсь, она ничего не знает? – с подозрением спросил отец Доминик. – Для того, чтобы испытание вступающему в Орден было зачтено, испытуемый должен быть готов ко всему. Он должен предстать пред полной неизвестностью, ни о чём не догадываться, вы понимаете, Джеймс?
- Да, падре, - склонил голову отец Джеймс. – Я сам готовил её. В чём будет заключаться испытание, она не имеет понятия. Но она проникнута духом смирения и самоотречения; согласна на всё.
- Согласилась, да, мы это понимает, - ворчливо включился отец Августин, сидевший слева. – Но достанет ли у неё твёрдости?..
Отец Джеймс пожал плечами:
- Она говорила мне, что мысленно прошла даже испытание огнём – от начала и до конца. А вступление в Святой Орден для неё – всё!
- Мысленно - это пустяки… - усмехнулся отец Августин. – Однако взвесьте свою ответственность, отец Джеймс. Согласно Уставу Ордена, если вступающий оказался слаб духом и не выдержал испытания, но при этом узнал о существовании Малого круга Ордена, его придётся… удалять. Иначе тайна Ордена будет под угрозой! И удаление вашего протеже ляжет на вас!
- Постойте, отец Августин, - вмешался отец Доминик. – Мы же с вами знаем, что среди допущенных в Малый круг нет женщин. А уж таких, как матушка Элеонора – нет и во всём Ордене! Такие, как она, призваны украсить собою нашу правящую элиту… Привнести в неё искушение жизнью!.. Конечно, незаметное никому извне. Весьма желательно, чтобы она была среди нас, братья! Поэтому ей и приуготовлено это лёгкое испытание…
- И его она может не выдержать! - отозвался отец Августин. – Что, конечно, будет весьма жаль…
Отец Джеймс смиренно произнёс:
- Думаю, выдержит, падре. Я сам проверял её. Не огнём, конечно, но… - он усмехнулся. – То, что ей приуготовлено, должна выдержать.
Отцы-иезуиты переглянулись, покашляли и, склонившись друг к другу, посовещались. Наконец, отец Доминик торжественно провозгласил:
- Приступим к испытанию! Привести сюда того, кто жаждет познать мудрость истины в лоне Святого Ордена!
Отец Джеймс вышел и вскоре вернулся, ведя впереди себя фигуру, завёрнутую в тёмный монашеский плащ с большим капюшоном, полностью скрывающим лицо.
Поставив фигуру на середину перед отцами Ордена, он откинул капюшон с головы приведённого. В тусклом свете отцы узрели молодую женскую головку с густыми каштановыми волосами; на глазах её была широкая чёрная повязка. Даже в таком виде и в тусклом освещении женщина выглядела прелестной.
Отцы иезуиты приумолкли, не отрывая от неё глаз. Потом отец Доминик стукнул молотком, и она, ничего не видящая, вздрогнула. Падре торжественно начал:
- Кто вы, испытуемая? Почему стоите перед нами и чего хотите от нас?
- Я настоятельница пансиона Смирения и Непорочности имени святой Бригитты, ваше святейшество, что в лоне святой церкви графства Йоркшир, - с трепетом отвечала стоявшая, повернувшись на голос отца Доминика. - Хочу познать великую истину, посвятиться в великую тайну и служить Святому Ордену.
- Служить Ордену?.. И как вы хотите служить ему? – вопросил отец Франциск, сидевший справа.
- И душой, и телом!.. Для Ордена я готова на всё.
- Готова на всё? – с сомнением пророкотал отец Доминик. – И взойти на костёр?..
- И взойти на костёр!.. - как можно более твёрдо отвечала матушка.
- Хм… Ладно, испытание покажет, насколько силён ваш дух. Для того они и проводятся, эти испытания, – отец Доминик усмехнулся. – Женщине, если она не ведьма, костёр ни к чему… Ордену нужен живой служитель. Приступим! Но учтите, что данное испытание может быть не единственным. Вы готовы?
- Да! – голос её дрожал, но был звонок.
- Готовы ко всему?
- Да! – матушка пребывала одновременно и в страхе, и в экзальтации восторга.
- Знаете ли вы, что последует, если вы не выдержите испытания, назначенного вам Орденом?
- Да!
- Приступайте, сэр Джеймс!
