Принцесса Аэрин выглядела так, словно собиралась броситься вперёд и выразить протест, но она этого не сделала. Она просто сердито уставилась на своего отца.
Оба они отступили на шаг от заключённого, который остался на сцене, наблюдая за происходящим вокруг широко раскрытыми, неверующими глазами.
— Боже мой, — пробормотала я, — они не собираются убивать его сегодня.
— Я не уверена, что это хуже, — сказала Бабблз.
— Хуже? Что может быть хуже?
— Ну типа… мало что может быть хуже, чем знать, что ты умрёшь в определённый день? Он знает, что завтра он умрёт. Это сделает сегодняшний день довольно паршивым.
— Не могли бы вы обе помолчать? — прошипела Делора. — Вы слышали, чтобы другие Сирены вступали в пустую болтовню?
Я почувствовала себя отруганным ребёнком, и это отразилось на моём лице.
— Прости… — сказала я. — Для меня всё это в новинку.
— Давай притворимся, что это не так, да? Сегодня мы уже дважды потерпели неудачу… я не хочу ещё одной неудачи.
Я изо всех сил пыталась определить первую неудачу — наверное, это случилось, когда я приняла вызов другой Сирены. Это ошибка, на которую я, вероятно, должна была обратить внимание, учитывая, что Делора всего за несколько минут до этого продемонстрировала мне типичные жесты Летних Фейри. Хотя я всегда не лучшим образом справлялась с экзаменами.
— Теперь, — сказал король Аэвон с сияющей улыбкой на лице, — вопрос с Испытаниями Сирен близится к разрешению. Каждая из семи женщин, представленных передо мной, будет бороться за известность, прославление и похвалу, но одна из них получит высшую награду за годы изнурительной самоотдачи и преданности идеалу Испытаний Сирен.
В воздухе повисла многозначительная пауза, король выжидал паузу для пущего эффекта. Должна признать, на меня это тоже подействовало, хотя это выразилось лишь в том, что моё сердцебиение ещё сильнее участилось, опасно приблизившись к уровню, когда грудь вот-вот разорвёт.
— Победительница Испытаний Сирен займёт вакантное место рядом со мной, — сказал король. — Она станет королевой Каэриса и королевой Летних Фейри.
Моё сердце совершило громкий, болезненный удар. Я почти могла представить, как оно вонзает свои металлические зубы в мою грудную клетку. Бабблз ахнула. Многие Сирены тоже переглянулись в ошеломлённом молчании. Делора тоже не осталась невосприимчивой; она поднесла руку ко рту, как и несколько других опекунов вокруг нас.
Именно ропот в толпе помог мне по-настоящему осознать послание короля. Они не аплодировали, не ревели и не смеялись — все были ошеломлены. Мне говорили, что никто не знал, каков будет окончательный приз за победу в Испытаниях Сирен. Это работа короля — принять такое решение и хранить тайну до момента раскрытия.
Очевидно, никто не ожидал, что произойдёт подобное, хотя я должна была догадаться, когда представили всех членов Королевской Семьи, за исключением королевы.
В этом шоу не хватало только её.
Король подождал ещё мгновение, прежде чем сделать вид, что прочищает горло. Рёв, раздавшийся в толпе после этого простого жеста, был таким громким, что я даже не услышала собственных жалоб на это в своей голове. Я чувствовала вибрацию в своей груди, в своих костях; мне казалось, что на меня кричат тысячи людей.
Зазвучали фанфары, в воздух полетело конфетти, и люди начали подпевать какому-то гимну фейри, который заиграл в этот момент. Я не знала слов, и мне было не до притворства, поэтому я стояла на своём месте и не сводила глаз с королевской семьи. Мой взгляд переходил от Аэрин к Аэнону, потому к Блэкстоуну и обратно. Я хотела попытаться понять их реакцию, понять, о чём они думают, но это было сложно.
Аэрин напоминала каменную стену, но выражение её лица было суровым и слегка сердитым. Аэнон смотрел на Сирен, время от времени переводя взгляд на меня. Блэкстоун, тем временем, выглядел довольным тем, что всё ещё жив. Я не увидела на его лице ни капли экзистенциального страха, который, по моим предположениям, он должен был испытывать прямо сейчас.
Он был поистине простым мужчиной.
— Послушай меня, Каэрис, — воззвал король, — ибо этими словами я объявляю о начале священного состязания. Завтра наши Сирены сразятся друг с другом в остроумии, решимости, силе и даже хитрости. Теперь я прошу всех, кто добровольно желает стать Чемпионами, выйти вперёд и заявить о себе избранной Сирене.
— Подождите, Чемпионы? — переспросила я, взглянув на Делору.
Она крепко зажмурилась и скорчила гримасу.
— Я не думала, что он так поступит, — сказала она.
— Так поступит?
— Призовёт чемпионов выступить вперёд.
Я сделала паузу.
— Что он имеет в виду под чемпионами?
