Тень хищно осклабилась и ринулась ему навстречу. Заговорил, дурак! Ксюша не выругалась вслух только потому, что сама слишком хорошо знала правила. Сеть у неё получилась плохонькая, но делать как следует некогда – надо спасать коллегу. Светящиеся алым призрачные нити мазнули тень по плечу; она мельком обернулась, ощерила крепкие белые зубы, и всклокоченную башку тут же накрыла другая сеть, золотистая. Ярослав, чтоб его черти взяли, не собирался сдавать в утиль свободу и волю к жизни.
– Настя! – каркнул вдруг колдун.
Девчонка, про которую все позабыли, с воплем «Не трогайте Колю!» зайцем бросилась между тенью и Зарецким. Ксюша едва успела ухватить за рукав рванувшего на помощь колдуна.
– Николай, вы хоть не мешайте!
– Настя… Оксана, простите, я…
Тень, не будь дура, заминкой воспользовалась. Миг – и на месте рослого мужчины возникла щуплая девушка. Пока Ярик отмахивался от её близнеца, тень выскользнула из-под растерянно опавшей сети. Удерёт ещё, паршивка! Ксюша послала ей наперерез вытянувшийся хлыстом язык пламени. Ну, надзор, век не расплатитесь за дебильные распоряжения!
– Ксюш, забери! – крикнул Ярик.
Левой рукой он придерживал за плечо притихшую Анастасию. Обалдевшая девчонка таращилась во все глаза на мечущуюся меж деревьев копию. Никуда не шарахается – и на том спасибо…
– Оксана, давайте я! – колдун храбро выдвинулся вперёд. Его подружка обернулась на голос, истерически охнула. – Настя, стой на месте, молчи, слушайся этих людей!
Ксюша сердито его окликнула. Руки, как назло, заняты, а этот тип всерьёз собрался помогать! Благо тут всего с десяток шагов – или больше?.. Безликий лес дрогнул, подёрнулся белой дымкой. Ксюша закрыла глаза ладонями, защищаясь от недобрых чар. Голоса стали тише, смешались в невнятную какофонию, смолкли. Это ничего, это всего лишь морок; плевать, что никого не видно – все здесь, рядом, надо только аккуратно выйти из ненастоящего пустынного леса…
– Настя!..
Справа? Слева? Чёрт его пойми, но идти надо вперёд, это Ксюша точно помнит. Понесло же идиота геройствовать! Где-то рядом хищно шипит тень; злится, должно быть, что добычу увели из-под носа…
– Ах ты…
Вспыхнуло, как будто резко включили свет. Нет, всего лишь солнце прорвалось сквозь морок! Зачем тварь его сняла?.. Вон она, у корявой сосны; держит четырёхпалой рукой воротник клетчатой рубашки. Колдун! Попался-таки, несчастный… Неужели – всё?
– Ксюш… Забери… девочку…
Ярик прижимает к лицу ладонь, словно пытаясь унять головокружение. Девушка в ужасе прячется за него; она, бедняжка, совсем ничего не понимает… Один за другим – двенадцать шагов; ладонь у Насти маленькая и липкая от пота. Ксюша неестественно ровным голосом втолковывает девушке, что надо молчать и слушаться указаний. Та механически кивает и вряд ли слышит.
Тень зарябила, вновь меняя обличье. В смазавшихся чертах Ксюша на миг с отвращением различила свои собственные. Нет, голубушка, так не обманешь… Да она и сама знает; бросила Ксюшин облик, принялась лепить из себя своего врага. Зарецкий шагнул навстречу двойнику; Ксюше показалось, что как-то нетвёрдо. Неужели выдохся? Он-то?
– Оксан, зови надзор, – глухо приказал Ярик.
Да кому они нужны, тетери глухие… Ксюша со злости позвала обоих знакомых ей дежурных. Будут ещё минут пять суетиться, прежде чем сюда доберутся. Сколько их там в надзоре хотя бы с четвёртой категорией? Двое? Трое? Один Мишка был бы полезнее всей полусотни дорогих коллег, но со Старова станется прихлопнуть тварь, не разбираясь, и угодить под нарушение присяги… Ксюша вскинула руки, готовая если не помочь, то отвлечь, однако тень и тут спутала карты. Нежить плотоядно оскалилась – Ксюша поёжилась при виде искажённого злобой знакомого лица – и кинулась врукопашную.
Девчонка за спиной испуганно всхлипнула. Тень угадала верно: хуже не придумаешь! Ну и кого теперь лупить заклятиями? Как хотя бы понять, кто кого схватил за горло или ударил в челюсть? Поди сосчитай пальцы в мелькающих кулаках…
– О-о-ох, твою ж…
Явились! Аж трое сразу – почитай, вся надзорская элита. Все обвешанные колдовскими железками, как новогодняя ёлка – гирляндами. Таращатся на схватку не хуже, чем перепуганная Настя – на них самих. Ну, втроём-то осилят как-нибудь изрядно помятую тварь!
– Василий, приступайте, – зло бросила Ксюша ближайшему из надзорщиков. – Это тень, узнать можно по четырём пальцам на руках. Ярик, бросай её!
Коллега последовал совету буквально. Отброшенная безыскусным силовым ударом нежить шмякнулась спиной о ближайшую сосну и недовольно заворчала. Надзорщики не сплоховали: разбежались в разные стороны и пригвоздили теряющую человеческий облик тень к стволу сразу тремя сетками. Ксюша, вымещая злость, прибавила сверху ещё свою. Так-то, зараза, подёргайся теперь!
– Она сытая, – хрипло проговорил Ярик и мотнул головой, будто отгоняя назойливую мошкару. – Осторожнее.
– Вась, может, того? – неуверенно спросил один из надзорщиков. – Прибьём, и дело с концом? Не наша же…
– Нет, Володь, приказ. Попрём на полигон, куда деваться…
