В рядах армии Ледяного Кузнеца были не только люди. Я замечал и кристалл-стражей, и странных существ, и громадных монстров вроде бородатых великанов, закованных в доспехи из звездного льда и вооруженных огромными, в рост человека, топорами. Вместо тауро многим воинам служили фростбьорны — твари, напоминающие белых медведей, а небо над городом разрезали призрачные птицы.
Против кого они готовились обороняться и когда начнется эта война? Белый Дьявол не ответил — лишь зло усмехнулся и сказал, что «Гармония придет скоро». А на вопрос, кто и что эта Гармония, ответил так:
— Одна из жадных лап Вечности, которую мы отрубим первой. Ты скоро увидишь их сам, танаан…
Мы успели перекинуться с ним лишь парой фраз. Я колебался, стоит ли рассказывать о гробнице Псов Вечности под фригольдом — возможно, Ледяной Кузнец уже и так знал о них, — хотя Скай пыталась защитить важную информацию. Самым главным препятствием являлась секретность — мне никто не разрешал разглашать эту тайну, а ведь действия экс-вселенца нельзя было предсказать. Зато, не вдаваясь в подробности, я смог спросить о Хитрейшем, и получил следующий ответ:
— То, что мы с тобой встретились, — воля и замысел этого презренного труса. Он хитрит, он играет, он пытается выгадать свое в грядущем… он подкидывает Руны и поворачивает события так, чтобы мы делали то, что ему нужно… — Белый Дьявол был как будто не удивлен моим вопросом. — Но непобедимых и бессмертных не существует. Танаан, мы должны быть тверды — и сможем перевернуть сферы.
— Значит, я могу использовать его Руны?
— Монета и Представитель Контракции… — на мгновение задумался осколок Единого. — Счастливая Монета — лишь уловка, хитрая игра с Контракцией, что высосет твою Кровь. Ты можешь выиграть один раз, дважды, трижды — но помни, что Контракция всегда отыграет свое с процентами… Что до Контрактория — будь осторожнее с этой Руной! Она безопасна лишь в твоей Скрижали. Это лишь с виду торговый посредник, что позволяет обойти законы Наблюдателя. На самом деле это Руна-соглядатай, Руна-шпион, Руна-связной. Все, что увидит призванный Контракторий, — увидит и узнает его хозяин. И в любой момент он может шагнуть в Единство, использовав эту Руну как одно из своих безопасных отражений…
— Я это уже понял…
— А, ты тоже говорил с ним. Клянусь Кровью Тысячи, тебя он любит больше, чем меня, — недобрая улыбка появилась на лице Белого Дьявола. — Надеюсь, ты следовал моим советам, танаан… Никогда не заключай с ним сделки и не приноси Клятвы — они всегда обернутся против тебя. Но его тоже можно использовать…
— Значит, я могу призвать его для торговли? — прищурился я — фраза о обходе законов Наблюдателя отложилась в памяти, ведь у меня теперь более шестисот Звездных Монет, но кончился лимит Славы, позволяющий приобретать Руны у альфа-разума.
— Да. Только не делай этого в Эргиале, — предупредил Белый Дьявол. — Моему Брату это может очень сильно не понравиться…
Еще я спросил о Небесном Ястребе — осколок Единого видел его в Эстэ и не мог не понимать, что Руна находится на перезарядке. Если птица Вечности понадобится через пару дней — времени хватит, но если нет — я буду лишь одним из сотен серебряных Восходящих. Какой тогда от меня толк?
Белый Дьявол отмахнулся от вопроса, сказав, что перед битвой меня «напитают силой». И вручил свой второй подарок — серебряную Руну-Навык Морозной Закалки. Любопытная и, надо сказать, крайне необходимая в нынешних обстоятельствах способность…
Нам не удалось толком поговорить — в дальних окрестностях Эргиаля уже происходили какие-то сражения, и потому осколок Единого отбывал. Меня же, наоборот, не торопились бросать в бой — провели по городу и указали «покои» — овальную комнату в одном из зданий. С собственной купелью, каменным ложем и рядом сводчатых окон, которые выходили на что-то вроде широкого балкона.
Тут было чертовски холодно! В ледяной воде бассейна плавали узорчатые пластины льда. Я вообще не понимал, как лед-кузнецы расхаживают среди этого ледяного города в легких черно-синих асари, вообще не обращая внимания на мороз. Скай сообщила, что этот Народ генетически модифицирован для устойчивости к низким температурам — но как такие изменения способны повлиять на организм, обмен веществ, мозг и многое другое? Несомненно, хоть лед-кузнецы и походили на нас, людьми они уже не являлись — совершенно иная, двоюродная или еще дальше стоящая на эволюционной лестнице раса.
К счастью, мой провожатый понял, что ночевать в этом холодильнике я не смогу, и со снисходительным кивком помог. Пара движений, несколько Рун — и открытые окна зарастила пленка прозрачного льда, а в угловых каменных чашах затрещало настоящее пламя. Комната начала понемногу прогреваться, а я, закутавшись в толстые одеяла из белоснежных шкур — толстый, с ладонь, и невероятно пушистый мех, — наконец-то перестал дрожать.
