Она встала за моей спиной, позой ясно обозначая, что пути назад больше нет.
Я шагнул вперед, и меня догнали ее последние слова:
— А если ты возвращаешься домой дорогой сброса — просто вспомни, что ты уже знал…
Стоило мне пройти во врата и сделать несколько шагов по ступеням, как они бесшумно сомкнулись за моей спиной, скрыв туман Домена и фигуру Тайновидицы.
Все вокруг мгновенно погрузилось во мрак. Я открыл Скрижаль, чтобы активировать Руну Светоча, но, увы, светящийся шар освещал лишь себя и чуть-чуть, на ладонь вокруг. Странно — он прекрасно работал в подземном тайнике Визу Аран, а здесь будто утратил свою силу? Или нас окружала темнота иного рода?
Скорее всего, владельцы этого места не хотели, чтобы испытуемые использовали источники света. Что ж… я убрал бесполезный Светоч и сосредоточился на иных способах восприятия — комбинация Ночного Зрения, Истинного Взора и Глаза Небесного Змея позволяла вполне комфортно ориентироваться в темноте. Биосенсорика помогла определить, что лестница будет широкой и прямой всего десяток метров. Затем она сужалась и закручивалась вниз проходом, краев которого я мог коснуться разведенными в стороны руками.
Гладкие, как стекло, стены и такие же ступени… я осторожно пошел вниз, на всякий случай послав впереди себя Аспект — из-за конструкции лестницы невозможно было видеть, что скрывается за следующим поворотом. Эфирный дракон бесшумно скользнул в темноту, став моим проводником, и пришлось сосредоточиться, чтобы смотреть двумя парами глаз одновременно.
Я помнил Храм Первого Шага. Испытания Истинных — безжалостны и смертельно опасны. Второй Шаг, рассчитанный на серебряные Атрибуты, наверняка намного сложнее — а я слабое, начинающее серебро, и лишь хороший набор Рун и полная сосредоточенность могут помочь. Ну и отсутствие выбора — ведь отступать мне некуда! Я должен найти способ связаться с Истинными…
Темнота была дурной. Какой-то неправильной — липкой, обволакивающей, мгновенно поглощающей свет. И она говорила — почти сразу я различил шепот, скрип, потусторонние стоны и вскрики — как будто исходящие снизу. Суперслух оказался плохим приятелем — благодаря ему я мог сосредоточиться и различить звуки… а в них не содержалось ничего хорошего.
Свист и приглушенные стоны, как будто от ритмичных ударов кнутом. Жутковатое бормотание. И плач… сначала показалось, что детский, но затем я понял — женский. К своему ужасу, я различил отдельные слова и узнал голос.
Травинка.
— Нет… умоляю, не надо…
— Сигурд… где же ты…
— Помоги мне… скорее, пожалуйста…
Бессвязные, наполненные болью слова сквозь череду всхлипываний и стонов, как будто там, внизу, с ней делали что-то ужасное. И первым желанием, конечно, было, немедленно ринуться на помощь — но ведь там не было, не могло быть никакой Травинки!
Иллюзия, морок, западня! Я прижал пальцы к вискам, сдерживая чувства и стараясь абстрагироваться от голосов, — несомненно, это жутковатое место пыталось вывести меня из эмоционального равновесия. Оно как будто изучало пришельца, лезло липкими пальцами в голову, шарило в воспоминаниях, стремясь найти слабые места и внушить страх. Подсознательный, нерациональный — такой, что вытесняет мысли и наполняет сознание животным ужасом, заставляющим мчаться не разбирая дороги.
Намеренно остановившись, я применил Концентрацию, а затем, по очереди — Ментальный Барьер, Стойкость и Самоконтроль. Навыки были бронзовыми, но в серебряной ветке, и сразу стало получше — жар эмоций уступил место холодному анализу. Это лишь… испытание, и скорее всего — Атрибута Воли. Логично — Первый Шаг проверял Тело, Второй будет терзать мой Разум?
Тем временем мой Аспект обнаружил две ловушки и наткнулся на первую эфирную сущность — призрака, стоящего над кучкой обугленных костей. Создание тихо бормотало на наречии Кел что-то вроде «не оглядывайся, только не оглядывайся» и казалось безобидным, а вот ловушки — совсем нет. Они представляли собой нажимные ступени или призрачные нити, которые активировали… что-то смертельно опасное, оставившее гладкие зарубки или стекловидные, будто оплавленные мазки на стенах. Мечи, режущие камень, и огненное дыхание? Вполне возможно — но Восходящий с высоким Восприятием легко бы обнаружил эти ловушки даже по косвенным признакам. А вот Восходящий, в страхе бегущий вниз, — имел все шансы наткнуться на них за поворотом и сгореть… как эти несчастные, чьи истлевшие кости хрустели на ступенях, почти размолотые в прах.
