Я медленно сделал первый шаг, и зал ожил. Линии и символы завибрировали, а пол между ними внезапно исчез, превратившись в пустоту, в глубине которой бурлило и взрывалось свирепое голубое пламя. Его жар чувствовался даже отсюда — теперь я стоял над огненной пропастью, широким рвом, пересечь который можно было только двигаясь по призрачному рунному узору. Он вспыхивал в неуловимом, но явно подчиненном некой гармонии ритме — светящиеся руны на несколько мгновений обретали материальное воплощение, а потом гасли вновь. Очевидно, испытание заключалось в том, чтобы пройти по ним в определенном порядке.
А что, если нет? Что, если просто перелететь пропасть на Аспекте или воспользоваться Руной Переноса?
Проверяя эту теорию, я движением руки послал вперед вновь призванного Дракона. Было бы здорово обойтись без прыжков над пламенем, но Храм, конечно, не дал себя обхитрить — снизу мгновенно прянул огненный протуберанец, облизнув жаром лицо. Мне пришлось отвернуться, чтобы не опалило глаза и волосы, а от моего эфирного помощника вообще ничего не осталось.
Значит, вот как?
Не стоит даже пробовать золотой Перенос… наказание могло быть быстрым и безжалостным.
Я облизнул внезапно пересохшие губы и сосредоточился, медленно обводя зал Истинным Взором и прощупывая его энергетический контур своей Сенсорикой. Да… мост-узор был частью сложной эфирной конструкции, в которой струилась Звездная Кровь, ее паутина опутывала весь зал, уходя в недоступное. Любой неверный шаг — смертелен! Распутать эту сеть не представлялось возможным, а вот понять логику этого испытания я обязан…
Рунный мост представлял собой сложное, противоречивое плетение из нескольких переплетенных «тропинок». Каждая руна была одного из пяти цветов, соответствующих Восхождению, — зеленоватое дерево, темная бронза, белоснежное серебро, сияющее золото и пронзительно-синее небо. Линии света бежали по узору, соединяя их в сложные фигуры — но имелись и закономерности: каждая пятая «плита» оказывалась перекрестком, ведущим к следующему участку, а линии, пересекающие центральный круг, складывались в символ древнего языка кел, который можно было расшифровать.
Я поднял взгляд на стены. Они оказались покрыты текстами на древнем языке. Некоторые фразы казались подсказками, но другие сбивали с толку, будучи сущей бессмыслицей.
Что это? Как это понять?
И тут внутри шевельнулся дремлющий Навык Криптографии и Шифрования, неизвестно откуда взявшийся у выпускника академии Звездного Флота. Я неожиданно увидел и сопоставил тексты с рунами, которые сияли на пересечениях напольного узора. Это был шифр — достаточно простой и позволяющий вычленить фразы подсказки из бесполезного массива текста.
«Свет укажет путь» — несомненно, простой намек на световой пульс плит.
«Три шага назад ведут вперед» — вероятно, подсказка для смены направления.
«Огонь обманет, но лед правдив» — скорее всего, определяет выбор цвета рун.
«Исключи два, найди истину» — это пока оставалось загадкой…
«Лишь тот, кто сгорит, засияет золотом» — указание на тайну, скрытую в пламени?
Наблюдая за мерцанием узора, я горько усмехнулся. Возможно, это будет быстрее и легче, чем я ожидал, но придется действовать безошибочно! И ждать нечего.
Вперед.
Дождавшись светового импульса, я наступил на первую руну. Сияние пробежало по ногам, и я быстро шагнул на следующую «плиту», идя за ним, — Храм не давал времени на размышления! Те, что оставались сзади, медленно таяли, отрезая дорогу к отступлению.
Истинный Взор выдавал слабые контуры правильного пути, чья эфирная структура начинала мерцать чуть ярче, когда по ней пробегал световой узор. Это было хорошим признаком, но не везде — после второго «перекрестка» мне пришлось вернуться на три руны назад, следуя первой подсказке, — световой пульс здесь пробегал через «мертвую зону», а в центре узора полностью безопасными были только серебряные знаки — тот самый «правдивый лед». Преодолев их, я оказался у последнего участка пути — развилки из двух рунных цепочек.
Одна вела прямо ко вратам, вторая — делала обходной маневр, добавляя несколько лишних шагов. И оба пути казались абсолютно безопасными…
«Исключи два, найди истину»!
Время терять нельзя, но, еще вступая в эту игру, я знал выход. Узор мог оказаться ложным, но логика Лабиринта сохранялась. Зачем подсказка? Выход не так прост… Но у меня еще была Звездная Кровь и золотая Руна, которая могла дать второй шанс. На ходу сделав выбор, я открыл Скрижаль, активировал Руну Временной Петли — и прыгнул на ту светящуюся Руну, что вела на прямой путь.
И полетел вниз, в черную бездну, навстречу ревущему голубому пламени.
Ошибка! Чертов, дьявольский Храм!
Но то мгновение, пока падал вниз, оказалось бесценным. Благодаря своему мультисенсорному восприятию я разглядел — вернее, ощутил в свирепых волнах пламени — яркую точку, сложившуюся в затейливый символ. Огонь что-то скрывал, что-то настолько мощное, что Обнаружение Энергии выделило его даже среди сжигающего эфир пламени. Судя по форме и сигнатуре, это была… Руна, и ее очертания теперь сияли золотом под моими веками.
