Они вышли на прогалину, больше похожую на проплешину с голой землей и уродливо выпирающими корнями, и остановились от неожиданности. Прямо перед ними стоял жуткого вида черно-красный зверь, покрытый застарелыми шрамами. Формой он напоминал обычного служебного пса, каких в городке множество, но лишь формой. Зверь был гораздо выше, с крутой холкой и широким загривком. Мощные лапы, узловатые и мускулистые, терзали землю короткими тупыми когтями. Жуткий оскал с зубами-иглами разной длины, которые торчали под немыслимыми углами, пугал, словно ночной кошмар. Черный длинный язык, как у змеи, пустые дыры вместо глаз и ушей и желтая пена, сбивающаяся вокруг пасти, выглядели отвратительно. Зверь обернулся на звук, хлестнув голым крысиным хвостом, и Ратибор едва не выронил оружие. Чудовище смотрело в упор безглазой мордой и утробно рычало. Юноша, дрожа, поднял меч, и губы его помимо воли отчаянно зашептали все молитвы, что приходили сейчас на ум. Как многие юные головы, он был смел, если дело касалось обычного зверя иль человека, но эта невиданная тварь больше походила на потустороннее порождение и внушала просто благоговейный страх.
— Ч-что это? — залепетал Ратибор. — Мастер? Прошу, что это?
— Не уверен, — проскрежетал зверовщик, обнажая меч. — Держись позади, не лезь.
Арлазар сбросил на траву сайдак и, не отрывая взгляда от зверя, двинулся на него. Ноги мягко ступали по хилой траве, и зверовщик словно скользил, как удав, к своей жертве. Зверь пригнулся, мощно и раскатисто зарычал. Две дырочки-ноздри шумно втянули в себя воздух, а несуществующие глаза неотрывно следили за людьми. Чудовище внезапно сделало небольшой поворот, описало дугу влево и снова повернулось к людям.
— Умен. Зашел, чтобы солнце было у него за спиной, — напряженно прошептал Арлазар. — На таких зверюг нужен не меч или лук, а тяжелое копье.
Расплевываясь желтой пеной, раскрылась жуткая пасть. Чудовище кинулось вперед, послав мощное тело в воздух одним неуловимым движением. Зверовщик среагировал молниеносно, отступив в сторону, и обрушил мощный удар на хребет зверя чуть пониже холки. Узкое лезвие должно было разрубить позвоночник, но лишь скользнуло по кости, разрезая плоть, впилось меж крепких ребер и оказалось намертво зажато. Брызнула черная кровь. «Задел артерию, ему конец», — мелькнула мысль. Но зверь обладал колоссальной силой, и следопыт не смог удержать оружие: меч вывернулся из руки. Чудовище же проворно развернулось и снова ринулось на зверовщика, на этот раз стелясь близко к земле, не так стремительно, как в первой попытке, но неумолимо. Арлазар выхватил из-за пояса широкий охотничий нож, снова отпрыгнул в сторону в последний момент и вдруг оказался на холке зверя, обхватив его шею правой рукой, а левой нанося резкие четкие удары в область левой лопатки. Чудовище яростно завыло, покатилось кувырком, стараясь подмять под себя противника, и вдруг захрипело, зарыдав утробно и жалобно. Конвульсивно задергались конечности, загребая землю, и судорожно защелкала безобразная пасть в последней попытке достать до врага. Но тот уже ловко спрыгнул и стоял на безопасном расстоянии. Чудовище вгрызлось в землю от бессилия. Лапы еще подергивались, но вздыбленная шерсть уже опала.
— Мастер Арлазар, — голос юноши дрожал и прерывался. — Оно мертво?
— Более чем, — зверовщик с силой освободил нож, засевший под лопаткой, и меч, что вошел в тело зверя по самую рукоять, — покатился, да и загнал меч в себя так, что, наверное, пронзил сердце. Повезло.
— Что же это такое? — Ратибор испуганно оглядывался, ожидая появления подобных существ.
— Похоже на загонщиков, — ответил Арлазар, вытирая меч о траву. — По крайней мере, он мне не подвластен.
— Гончие Радастана? — ужаснулся юноша.
— Скоро узнаем, — мрачно ответил Арлазар.
— Если пойдете дальше, то погибнете, — раздался спокойный голос за спиной охотников.
Они одновременно обернулись, выставив перед собой клинки. Перед ними стоял невысокий человек в походной одежде, с аристократическим лицом и обнаженным мечом, по лезвию которого стекала черная кровь.
— Встретил по дороге еще пару таких, — объяснился незнакомец. — И в город идти пока нельзя. Там смерть.
— Кто ты? — хмуро спросил Арлазар. — Назовись.
— Мое имя Кйорт Ларт, — сказал ходящий. — Я знаю, о чем говорю. Поселение атаковано небольшим передовым отрядом Радастана. Цель — заражение живого и сущего, разведка и, по возможности, нанесение наибольшего ущерба.
— Ущерба чему? — спросил Ратибор, постоянно озираясь.
— Всему, — терпеливо ответил Кйорт. — Животные, растения, люди, вода, земли. Земля и вода будут отравлены. А все живое обращено.
— Что ты предлагаешь? — Арлазар опустил меч.
— Вы поможете мне отыскать мозарта и убить. Только после этого мы зайдем в город и добьем оставшихся бесов, ежели их не распугает смерть Сеятеля и они не расползутся по окрестностям в поисках новых жертв.
Кйорт говорил быстро и четко, не давая себя перебить: