Оборотень молчаливо стоял вместе со всеми. Сложив руки на груди, внимательно слушая речь хранительницы, он оглядывал всех внимательным взглядом. На ее талии висел пояс с толстым охотничьим ножом, нарочито небрежно вложенным за пояс, чтобы все могли увидеть блеск стали, играющий на обоюдоостром клинке. Рукоять ножа состояла из оленьего рога, а пояс был изящно расшит арабесками. Поодаль от всех стояло три гнома, облаченных в железные доспехи с рыжими растрепанными волосами, в которых виднелась земля, и еще невесть какая всячина. Их доспехи украшали драгоценными камнями. Их лица были серы от постоянной жизни под землей и суровы. Они были невысокого роста, почти как дети. У них были глубокие светлые глаза, широкие носы и густые рыжие брови. На руках каждого из них были железные рукавицы, чешуйчатые, как кожа крокодила. Они словно были вылиты по контуру ладони каждого, повторяя их очерания и надежно защищая руки 'хозяев горы'. Словно они окунули ладони в раскаленное железо, и дали ему так застыть. На их поясах, подвязывающих стройные тела, не было ни ножей, ни ножен с мечами. Гномы совещались между собой и недовольно поглядывали на толпу.
Хранительница гласила тяжелую и напряженную речь. Это было понято по выражению ее лица. Начала речи и причины схода Лесных существ Стэфан не слышал. Тем не менее, ощутив напряжение, повисшее в воздухе, и заметив смятение на лицах дриад, он понял, что речь идет о Тельботе и нависшей угрозе. Аларет подала ему знак присоединиться к ним, и по выражению ее лица он понял, что это скорее приказ, нежели просьба.
Стэфан принял облик дриады, и, преодолев толпу, подошел к Аларет. Малозаметным кивком головы он поздоровался с Фарфатом. Фавн и гномы смерили его взглядом, от которого Стэфану стало не по себе. Он бросил взгляд на повелителя эльфов, однако, он не обратил внимания на приход Стэфана. По крайней мере, ему так показалось.
- Что произошло? - шепотом спросил Стэфан у Аларет.
Приложив палец к губам, она произнесла ему:
- Ш-ш-ш! - девушка нахмурила брови.
- Но... - возразил Стэфан, и сразу же умолк, услышав свое имя из уст хранительницы.
- ... Он низвергнет Проклятого! - гласила хранительница возбужденным голосом - Долг Стэфана - избавить Лесных существ и все Среднее царство от нависшей угрозы быть поглощенными Царством Тьмы. Наш долг - сберечь Лесных существ и лес от невзгод и горестей, от смери и Зла. Потому, взываю к вашим сердцам, дети мои, заклинаю вас вставать на оборону нашего царства.
Главный эльф, терпеливо дождавшись конца речи хранительницы, с неприкрытым недоверием поинтересовался, сможет ли Стэфан побороть яд и осуществить предназначение, сам не потерпев поражения.
- Несомненно, Илрашат! - воскликнула хранительница - Аларет, девочка, сажи, всему ли ты научила Стэфана?
Услышав его имя, Стэфан понял, что его предположение было верно. Кроме того, он вспомнил рассказ Аларет об Илрашате, что добавило масла в огонь. Его, и без того нарастающее раздражение, стало подобно кипящему маслу: капля воды - и вспыхнет пламя.
- Абсолютно. - смущенно кивнула Аларет.
Главный эльф поглаживал гладко выбритый, выразительный подбородок, подозрительно посматривая на хранительницу и Аларет. Он сверлил их недоверчивым взглядом. Обе дриады выдержали его взгляд.
- Погодите. - возразил Стэфан - А как на счет того, чтоб спросить у меня самого? Или моя персона столь незначима, что все решено уже за меня?
- Полагаю, мы продолжим разговор уже без присутствия наших братьев и сестер. - сказала хранительница. Все согласились с ней. Когда дриады разбрелись в своих делах, тревожно обсуждая услышанное, хранительница продолжила разговор уже более низким и спокойным голосом. Круг Лесных существ стал меньше и плотнее. Хранительница заговорила первой.
- Я осмелюсь предположить, Стэфан, что твое нетерпение порождено тревогой, что при всем, не оправдывает твою грубость. - сказала она.
- Я не буду вашим оружием. - отрезал Стэфан - Моя цель - спасти жителей Бессара, а затем уже и весь прочий мир в придачу, а не наоборот. И, полагаю, эти существа здесь для того, чтобы способствовать мне в осуществлении этой цели. Иначе заключенный нами договор не имеет веса.
Главный эльф фыркнул носом. Стэфан мгновенно подметил это.
- О, простите, великий Илрашат! - воскликнул Стэфан, изображая раскаянье - Нас не представили. Но, если вы имеете что-либо возразить, прошу, оставьте это при себе.
- Фу, люди... - с отвращением произнес эльф, отводя взгляд со Стэфана на Аларет - Ты не справилась со своим заданием. Яд поглотит его всецело - его сердце полно самолюбия и гордыни.
- Аларет прекрасно справилась со своим заданием. - возразил Стэфан - Весьма чутко чует Зло тот, кто сам имеет в своем сердце потайные уголки, откликающиеся на Зло в другом существе.
Эльф вновь хмыкнул. В этот раз он это сделал так громко, чтобы услышали все.
- Мы не можем требовать от него любить то, что не является ему домом. - возразил сатир.
- Покажи нам, наконец, на что ты способен. - произнес оборотень нежным женским голосом.
