- Почему? Что ты узнала? - оживился Стэфан. Он не уловил иронию девушки.
- У стен Бессара есть защита. Не простые отряды часовых, а невидимая, неосязаемая защита. Она будет завтра сильна, как никогда. Но цельюэтой защиты есть не мир, а смерть.
- Зачем ты мне это говоришь? Я не сменю своего решения.
- Ты должен знать, на что идешь. Ничего более в моих помыслах не было. Зло, восседающее сейчас на твоем троне, завтра будет пытаться переманить тебя на свою сторону, а ты... - дриада осеклась и потупилась.
Ее слова смягчили сердце Стэфана. За столь короткое время он успел уже понять Аларет, почувствовать ее сердцем, и в этот момент он был уверен, что она не лжет ему. Стэфан читал в ее глазах страх. Не тот животный страх, который вынуждает спасить собственную шкуру, унося ноги прочь или сражась, как дичайшее животное. В глазах девушки был безмолвный страх за Стэфана, за его жизнь. Ее лицо было холодным и безэмоцинальным, но ее глаза могли заставить его зарыдать.
Стэфан подошел к ней ближе, положил руку на талию девушки, и хотел привлечь к себе, чтобы поцеловать, может быть, извиниться. Но донесшийся женский крик, пмоливший о помощи, отвлек его. Они переглянулись с Аларет, и, не промолвив ни слова, бросились в сторону, откуда доносился крик.
Далеко бежать не пришлось. Вскоре они обнаружили женщину, человека, загнанную в ловушку на груду валунов, у основания которых ее сторожил железный бык. Он настырно таранил камни, желая достать чужака, пытался вскарабкаться на гору вслед за женщиной, но, из-за огромных копыт и неповоротливости, бык никак не мог взобраться туда, и лишь носился вокруг валунов, злобно фыркая и выплевывая пламя. Стэфан вновь ощутил странные вибрации в своем сердце, как те, что появились днем ранее.
- Что это? - шепотом спросил Стэфан у дриады, когда приступ закончился.
- Бык Аюр. Страж Леса. - серьезный тоном ответила Аларет
Они подошли ближе. Аларет взмахнула волшебной ветвью, и она превратилась в посох с кристаллом с одного конца, и острим с другого. Аларет велела быку убираться. Аюр недовольно забил копытом, и направил в сторону Аларет и Стэфана свои длинные острые рога. Он чихнул, выплюнув на землю два сверка пламени. Те ярко вспыхнули зеленым огнем, и угасли, оставив по себе только черные круги на траве.
- Аюр! - повысила голос Аларет, повелевая - Уходи. Это не в твоей власти!
И в подкрепление своих слов она вознесла посох над головой. Кристалл засиял багровым светом, и Аюр, ослепленный вспышкой, умчался прочь. Женщина на груде булыжников, увидев, что бык ушел, ловко спрыгнула с камней и побежала к Стэфану и Аларет с выкликами благодарности.
Женщина была в платье, когда-то дорогом и расшитом красочными узорами и драгоценными камнями, но теперь оно было изодранным ветвями, испачканным сажей и землей. Ее тело было изрезанно и поцарапано, местами раны еще были свежими, и на них блестела свежая кровь. Стэфан пригляделся внимательнее к женщине, и в ее бледном, исхудавшем лице он узнал черты Мэрэдит.
В ужасе он отшатнулся от нее, отдернув руку, когда она потянулась к нему и хотела пожать его руку в благодарность за свое спасение. Аларет удивилась, но не придала этому жесту значения. Мэрэдит вроди бы не узнала короля в облике дриады, и лишь удивленно вскинула бровь.
- Стэфан, эта женщина может быть из Бессара. - предположила Аларет.
- Да! - обрадовалась королева - Тебя зовут Стэфан?
Она повернулась к нему, внимательно вглядываясь в его лицо. Стэфан молчал. Взгляд Мэрэдит был слишком тяжелым для него, потому он отвел глаза, но, все же, позволил себя рассмотреть.
- Да. А почему ты спрашиваешь? - ответила вместо него Аларет.
- Моего супруга зовут Стэфан. - пояснила королева.
- Он был королем Бессара? - недоверчиво спросила Аларет
Королева кивнула. Удивление медленно отразилось на ее лице.
- Стэфан? - обратилась к нему Аларет - Кто эта женщина?
- Это Мэрэдит. - поникло ответил он, меняя облик на человеческий.
Словно огромная скала свалилась на его плечи, в груди все сжалось и засосало под ложечкой. В то же время Мэрэдит радостно вскрикнула и бросилась ему на шею, обнимая и целуя его. Стэфан не смог вызвать в себе радость, но тоже обнял ее и изобразил улыбку.
- Мэрэдит, - произнес он, когда она, наконец, выпустила его из своих объятий - это Аларет. Она помогала мне, и Лесной народ оберегали меня все это время от гибели.
- А где же Таурум? - спросила Мэрэдит. В ее гзасах читалось чистейшее недоумение. Затем она заметила на груди своего мужа амулет Таурума. Ее оживление сникло. Унылый вид Стэфанан, его молчание, и амулет Таурума на его шее, все сказали вместо него.
- Ох, мне жаль, Стэфан! Он был и мне другом. - обнимая Стэфана, воскликнула Мэрэдит - Как это произошло?
- Наемники. - коротко ответил Стэфан.
- О! Стэфан, они сказали, что ты тоже мертв. Твой кинжал принесли советнику Тавини в качестве подтверждения. - сказала Мэрэдит.
- А как тебе удалось бежать из города, Мэрэдит? - поинтересовалась Аларет.
Мэрэдит вся вспыхнула в возбуждении. Ее глаза игриво заиграли - она гордилась собой.
