«Я услышал твои мольбы… – сказал он советнику. – Я знаю, о чем ты мечтаешь… о мире, лишенном грязи, лишенном несовершенств. Я исполню твое желание, мой верный слуга…»
Не отводя взгляда, Ксавий встал на колени. Другие Высокорожденные продолжали обряд, пытаясь раздвинуть границы уже созданного ими прохода.
– Значит, ты прибудешь к нам? – спросил ночной эльф в предвкушении, сверкнув искусственными глазами. – Ты прибудешь в наш мир и изменишь его?
«Путь еще не открыт… он должен быть укреплен… чтобы выдержать мое великое пришествие…»
Советник понимающе кивнул. Обыкновенный эльфийский портал ни за что не справится с грандиозной, могучей божественной силой. Одно присутствие бога разорвет его в клочья. Проход должен быть больше, мощнее и долговечнее.
Ксавия не интересовало, почему предполагаемое божество само не может создать портал. Он слишком благоговел перед своим новым повелителем.
– Что мы можем сделать? – спросил он.
Как бы ни старались Высокорожденные чародеи, в том числе и Ксавий, они уже исчерпали свои возможности и знания.
«Я отправлю к вам своего слугу, и он проведет вас… он сумеет проникнуть в ваш мир… если вы приложите некоторые усилия… но будьте готовы к его появлению…»
Едва не вскочив на ноги, ночной эльф отдал подчиненным приказ:
– Давайте же продолжим ритуал и не отступим! Скоро мы будем удостоены общества одного из божественных приближенных!
Высокорожденные с новыми силами принялись колдовать, и вся комната озарилась необузданной, пугающей энергией прямиком из Источника Вечности. Снаружи яростно гремел гром, и, если бы кто-то посмотрел на само огромное черное озеро, он бы в ужасе отвел взгляд.
Огненный шар увеличился, и дыра в его сердцевине раскрылась, как злобная хищная пасть. Залу наполнили тысячи стенающих голосов – музыка для ушей Ксавия.
Но потом один из Высокорожденных сделал ошибку. Опасаясь худшего, Ксавий бросился к кольцу чародеев и также вложил в выполнение обряда всю свою мощь и мастерство. Он не подведет своего бога! Не подведет!
И все же поначалу казалось, что ничего не получится. Портал растянулся, но не увеличился. Ксавий напряг все силы и, наконец, сумел сделать проход чуть шире.
А затем… ослепительная вспышка света заставила Высокорожденных отступить. Однако, несмотря на потрясение, они продолжали колдовать.
В глубине портала показалась странная фигура. Поначалу она не превышала пары дюймов, но, приближаясь к эльфам, она все росла… и росла… и росла…
Напряжение взяло свое: два чародея упали в обморок, еще один еле дышал. Остальных шатало, однако под маниакальным контролем Ксавия им все же удалось совладать с порталом.
Вдруг раздался жуткий собачий лай. Советник, благодаря искусственным глазам, первым увидел, что показалось из портала.
Это были чудовища размером с лошадей, с низко расположенными, смотрящими вниз рогами. На багровой чешуе виднелись черные пятна, а за спиной развевались косматые коричневые гривы. Твари казались гибкими, но крепкими охотниками; каждую трехпалую лапу венчали острые когти длиной в полфута. Задние лапы чудовищ были чуть короче передних, но Ксавий сомневался, что это влияет на их скорость и ловкость. Даже самые незаметные их движения говорили о том, что охотникам не стоит никакого труда поймать добычу.
На спинах у них колыхалось по два длинных щупальца с зубастыми ртами. Щупальца, казалось, были готовы в любую секунду броситься на чародеев.
Вытянутые морды тварей напоминали одновременно волчьи и змеиные. В оскаленных пастях виднелись ряды длинных, острых зубов. В узких, полностью белых глазах читалось зловещее коварство, которое намекало на то, что их владельцы – не обычные звери.
А потом из-за них показалась гигантская фигура их хозяина.
Он был облачен в броню из раскаленной стали и сжимал в огромной, затянутой в перчатку руке сверкающий хлыст. Плечи и грудь у него были такими широкими, что любой, даже самый сильный воин рядом с ним показался бы ничтожеством. Там, где его чешуйчатое, лишенное плоти, сверхъестественное тело не покрывали доспехи, полыхали языки пламени.
К ночным эльфам склонилась огненная голова, глубоко посаженная в широкие плечи. Она походила на мрачный череп с огромными, закрученными рогами, но это не разубедило Высокорожденных в том, что к ним спустился небесный посланник, готовый помочь им исполнить мечту о рае на земле.
– Знайте, что я слуга вашего бога… – прошипел он; огонь в его глазах ярко пылал с каждым произнесенным словом. – Я прибыл, чтобы открыть путь для него и его наиболее достойных слуг!
Один из зверей завыл, но резкий удар хлыста заставил его притихнуть.
– Я Псарь… – продолжал исполинский скелетоподобный рыцарь, прожигая взглядом стоящего на коленях советника. – Я Хаккар…
Ронин, наконец, очнулся.
Он пришел в себя без особой охоты, ведь во время волшебного забытья его разум был полон грез. Ему снились Вериса и близнецы, и это уже были не зловещие кошмары, а счастливые видения из жизни, о которой он когда-то мечтал.
Пробуждение лишь напомнило ему о том, что он может никогда не увидеть свою семью.
