Так или иначе, перед Вин стоял конкретный вопрос. Как реагировать на превосходящую силу: дрожать от страха или рискнуть жизнью? Похоже, Страфф и в самом деле проверил крепость обороны, но при этом значительную часть своего войска все же удержал на позиции. Явно на случай, если вдруг в то же самое время решился бы на внезапную атаку Сетт. С одной стороны, Страфф надеялся получить информацию, с другой – рассчитывал запугать город.
– Я все же сомневаюсь, что эта встреча – хорошая идея, – продолжал настаивать Ор-Сьер. – Даже если не принимать во внимание штурм, Страфф не тот человек, которому можно доверять. Когда я готовился стать лордом Рену, Кельсер заставил меня изучить главных аристократов города. Страфф коварен и жесток даже по человеческим меркам.
Только вздохнув в ответ, Вин сняла брюки и натянула нижнюю юбку. Та оказалась заметно свободнее, чем обычно, и совсем не стесняла бедра и колени.
«Неплохо пока что».
Замечание Ор-Сьера было логичным. Один из первых уроков, которые Вин пришлось усвоить, заключался в том, чтобы избегать безвыходных ситуаций. Все ее существо противилось идее похода в лагерь Страффа.
Однако Эленд принял решение. И Вин понимала, что должна его поддержать. Более того, готова была признать, что ход удачен. Страфф хотел запугать город, однако на самом деле вовсе не выглядел столь угрожающим, как думал сам. По крайней мере, пока ему не приходилось беспокоиться о Сетте.
На долю Вин выпало достаточно различных опасностей. В каком-то смысле штурм Страффа прибавил уверенности в том, что его действия и впрямь следует направить в выгодное им русло. Поначалу визит во вражеский лагерь казался слегка безумным поступком, но чем больше Вин об этом думала, тем больше понимала, что другого способа встретиться со Страффом нет. Он должен увидеть их слабыми, должен почувствовать, что его агрессивная тактика сработала. Только так они сумеют победить.
А значит, придется идти в логово врага. Если у Эленда получится выбраться оттуда живым, это сильно поднимет моральный дух города. Кроме того, укрепит уверенность Хэма и остальной команды в Эленде. Никто бы не задавал вопросов, соберись на подобные переговоры Кельсер: никто бы не сомневался, что он не только вернется, но еще и обязательно убедит Страффа сдаться.
«Я просто обязана сделать так, чтобы Эленд вернулся, – натягивая платье, думала Вин. – Пусть Страфф сколько угодно демонстрирует свою силу – главное, чтобы его действия направляли мы».
Кивнув самой себе, она разгладила складки, затем вышла из-за ширмы и посмотрелась в зеркало. Портной явно стремился сохранить традиционный фасон, однако платье не расширялось книзу, а было прямым. Вырез был низкий, рукава, хоть и узкие, зато с широкими свободными манжетами. Но самое поразительное – корсет сгибался вслед за телом, позволяя двигаться в любом направлении.
Вин потянулась, подпрыгнула, повернулась. Платье было легким и не сковывало движений. Конечно, любую юбку трудно назвать идеальной для драки, но эта казалась несравнимо удобнее тех громоздких сооружений, которые Вин надевала на балы год назад.
– Ну? – спросила она, закружившись.
– Что? – не понял кандра.
– Что скажешь?
Ор-Сьер склонил голову набок:
– Почему вы меня спрашиваете?
– Потому что твое мнение мне небезразлично.
– Платье очень красивое, госпожа. Хотя, если честно, я всегда считал одежду немного смешной. Вся эта ткань и цвет – это же так непрактично.
– Да, я знаю. – Вин прихватила прядь волос сапфировой заколкой. – Но… хм, я забыла, как хорошо становится, когда все это надеваешь.
– Боюсь, мотивы происходящего ускользают от моего понимания, госпожа.
– Это потому, что ты мужчина.
– Вообще-то, я кандра.
– Но ты кандра мужского пола.
– Как вы догадались? – удивился Ор-Сьер. – Наш облик непостоянен – не так-то легко определить пол у моего народа.
– Почувствовала.
Вин пристально посмотрела на кандру и вернулась к шкатулке с драгоценностями. Их было немного, хотя в свое время друзья снабдили Валетт достойным набором украшений. Однако почти все она отдала Эленду на поддержку различных проектов. Сохранила лишь свои любимые – будто знала, что когда-нибудь пригодятся.
«Я просто надену их еще раз. Это ничего не значит».
Вин защелкнула сапфировый браслет. Как и заколки, он был не из металла: драгоценные камни крепились на основе из твердого дерева, которая закрывалась с помощью деревянной застежки. Таким образом, из металлов на теле остаются монеты, флакон и единственная серьга. Кельсер посоветовал сохранить ее для алломантического толчка в случае крайней необходимости.
– Госпожа. – Ор-Сьер сунул лапу под кровать, ухватил своими удивительно ловкими пальцами какой-то лист бумаги и протянул Вин. – Это выпало из коробки, когда вы ее открывали.
