Надежной опорой петровским преобразованиям служила гвардия: она была «партией, опираясь на которую Петр I вершил свои дела». Петр отказался от иноземных полков, после их позорной сдачи в плен шведам под Нарвой. Офицерский состав армии был дворянским и готовился в том числе непосредственно во время прохождения военной службы: дворяне служили рядовыми в гвардии, становясь затем офицерами в армейских полках. Чтобы они могли быстрее пройти положенный в таких случаях десятилетний срок солдатской службы, их зачисляли в полки с 13-летнего возраста: здесь они взрослели и мужали. Иностранцы отмечали «любовь царя Петра I к гвардии, которой он уже и не знает, как польстить». Любовь эта, тем не менее, не позволяла пренебрегать службой: «Дворянин-гвардеец жил, как солдат, в полковой казарме, получал солдатский паек и исполнял все работы рядового» (В. Ключевский). Гвардейцы принимали участие в ассамблеях и пирушках, в церемониях и торжествах, в шутовских забавах всешутейшего собора с их грубостью нравов. Они усваивают новый этикет как некую формальность, «простое украшение быта или внешнее удобство».
Ассамблеи и европейское платье, пища и развлечения, светский этикет и новый календарь – трансформация дворянского быта была кардинальной. Петровская модернизация выполнила определенную задачу – новые нормы и правила поведения, ценностные установки, при всей их чужеродности, постепенно усваивались русским обществом.