Свиньин оказался первым из побывавших в Новом Свете русских, кто написал подробную и занимательную книгу о Соединенных Штатах. Павел Петрович открывал для российского читателя незнакомую заморскую цивилизацию: «Мне весьма нравится, что на каждом перекрестке здесь прибита доска с надписью: «Закон повелевает держаться правой стороны». И оттого никогда не бывает споров на дорогах».
О литературном даре Свиньина свидетельствуют как его дневниковые записи, так и сохранившиеся многочисленные письма. Вот впечатления от поездки дипломата на север Новой Англии: «Серые облачка быстро носились над нами и затмевали свет полной луны. Крепко шумел ветр мшистыми ветвями древних сосн и елей, а рыкание диких зверей и пронзительный свист змей отдавался в ущелинах гор и вертепах лесных».
Весьма красочно описывает Павел Петрович накал политической борьбы в «Массасушетской области и Майнском дистрикте» (нынешние штаты Массачусетс и Мэйн): «Федералисты составляют здесь класс почтеннейших и богатейших граждан. Нигде сии две партии не ненавидят столь друг друга, как в сей области. Ненависть сия оказывается во всех случаях, например, федералист никогда не закажет портному платье себе, который шьет на демократа, никогда не остановится в трактире, содержимом трактирщиком противной партии. В доме у демократа не найдешь федеральской газеты, а у федералиста демократской. Ужасная между ними ненависть сия передается от отца к детям, и часто федералист не отдаст дочь свою за демократа».
Старые торговые ряды Фэнейл-Холл
Павел Свиньин – верноподданный российский чиновник, но объективные наблюдения его зачастую граничат с вольнодумством: «Конечно, из числа блаженства и вольности, коею наслаждается сия республика, есть безопасность и свобода путешественников. Проезжая все Соединенные Статы от одного конца до другова и никто не остановит тебя, никто не имеет права спросить: кто ты? куда? и зачем?»
По возвращении из-за океана П. П. Свиньин активно занимался исторической публицистикой и издательской деятельностью. Его самое известное детище – основанный в 1818 году журнал «Отечественные записки». В петербургских литературных кругах к «Отечественным запискам» относились иронически, что было вызвано характерной для Свиньина склонностью к цветистым рассказам о неизведанных землях и найденных им русских талантах-самородках. Свиньин стал первым биографом механика И. Кулибина, а его связи в обществе помогли выкупить из крепостной зависимости художника В. Тропинина.
Часто во время застолий Свиньин любил прихвастнуть, что открыл новый литературный талант, и тут же начинал его протежировать. Авторы на поверку оказывались графоманами. Исключение составил молодой Гоголь, который дебютировал в «Отечественных записках» повестью «Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала».
Свиньин многократно печатно и устно распространял восторженные отзывы о творчестве Пушкина. Отношение же поэта к Свиньину было весьма насмешливым, о чем свидетельствуют записи в его дневнике. В пародийной детской сказочке Пушкина «Маленький лжец», при жизни поэта не публиковавшейся, герой «Павлушка был опрятный, добрый, прилежный мальчик, но имел большой порок: он не мог сказать трех слов, чтоб не солгать».
Благодаря подобным насмешливым аттестациям и сложился у историков русской литературы стереотип восприятия Свиньина как фигуры комической, враля и бахвала, человека несерьезного. Как выражался Хлестаков, «легкость необыкновенная в мыслях…»
Многие выпады против Свиньина могут быть объяснены литературной полемикой тех лет, его славянофильскими пристрастиями. Тем не менее оба литератора, Пушкин и Свиньин, пребывавшие в отдаленном родстве, действительно были «на дружеской ноге». Пушкин охотно приходил на литературные вечера, которые Павел Петрович устраивал у себя дома. Здесь же бывали И. А. Крылов, А. С. Грибоедов, Н. И. Греч. На одном из таких вечеров летом 1827 года Пушкин читал две новые главы «Евгения Онегина». В библиотеке поэта имелся практически полный комплект «Отечественных записок» за десять лет с разрезанными страницами, Пушкин также охотно пользовался редкими историческими материалами из личного архива Свиньина.
Николай Греч писал: «Будем объективны: недостаток ученого образования, иногда поспешность, иногда добродушие, иногда даже и излишняя ревность к предмету увлекали П. П. в ошибки; но, конечно, никто не откажет ему в первенстве патриотической мысли, в том, что он сумел отыскать и сказать много прекрасного и полезного; что всегда он был готов усердно помогать каждому юному дарованию и всему, в чем видел добро и пользу; что многие были обязаны ему многим…»