Нырнув во тьму прохода, я вышел будто в другой мир: огромный, ярко освещенный зал, с возносящимися мощными колоннами. Строители не ленились: до самого верха - черных, мрачных туч, с пробегающими по ним разрядами молний - квадратные опоры со сторонами в пару метров покрыли искусной резьбой. Единственное - то ли рисунки сильно абстрактные, то ли я в понимании искусства не силен... Камень пола, испещренный прожилками, испускает неяркий свет, которого вполне хватает для ориентирования. И, судя по активно перемещающимся островкам света, на вокзале полно народу.
- Впечатляет? - неожиданно громко спросил крепкий бородач, нарочито медленно и незаметно пытавшийся подобраться поближе.
- Не то слово, - честно ответил я.
- Наши мастера старались, - гордо встопорщил бороду крепыш. - Пройдемте, молодой господин.
- Куда? - уточнил я у местного стража, оказавшегося представителем подгорного племени. С такими бородищами их от обычных крепких мужиков и не отличить, то когда бритые сразу явные различия заметны.
- Разговаривать будем. Кто, откуда, куда, по какому поводу, какой багаж, на какой период, а не перевозите ли запрещенные товары, не шпионите ли... ну и так, по мелочи. Прошу! - указал направление.
- Вы так каждого пока проверите...
- Зачем же каждого? Кто был, стал быть, в списки занесен, пропуск выписан, все честь по чести. А вы у нас -- свободный. Не дело, значит.
- Свободный в Свободном не дело? - насмешливо уточнил я, следуя за провожатым.
- А как же! Порядок буковку любит! Все посчитано, записано, присвоено, статуты на все выписаны, люд ознакомлен, все довольны.
- А воришки? Наглые морды, требующие делится?
- Так за своим, стал быть, добром, глаз должон следить! Воришке по руке шаловливой, а о наглых мордах заявлять следует, протокол составлять, доносную выписывать.
- Это ж замучаешься доносы строчить...
- Отчего же? Порядок во все нужон! Вы, молодой господин, пока с порядком, значит, не ознакомлены, пропуск не получен - яркая, так сказать, - замялся провожатый, но закончил:
- Добыча. Посему, соблюдя порядок, выправите шаткое положение, в котором оказались.
- И это все увидят? - уточнил я.
- Всенепременно!
Я задумался. В этом что-то есть. Писать, например, на лбу красной краской: "Не тронь - убьет!". Или на филейную часть вешать табличку с говорящей надписью: "Прозри будущее".
Подошли... кхм... к сплошной скале. Мне уже подумалось, что гном сейчас шаркнет ножкой и удивит познаниями в магии, но все пошло о другому пути. Бородач, будто красуясь, покрутился перед стеной, погрозил камню волосатой лапой. Справа от бородача на полу пробежала яркая полоса, очертив прямоугольник. Набежал легкий туман, и когда его сдул резкий порыв ветра, показалась лестница, ведущая под землю.
- Красиво и стильно, - прокомментировал увиденное. И, по наитию, спросил: - А проще нельзя было?
- Не по статусу, - ответил бородач, и так вздохнул, будто видал он те красивости - по сто раз на дню - по далекому адресу.
Под землей все оказалось гораздо проще: коридоры, вырубленные в толще скалы, со светящимся полом. Движение оживленное, бородачи по одному, парой, компанией, и сопровождение различных колоритных, и не очень, личностей.
- Строго у вас тут, - заметил я, когда мы прижались к стене коридора, пропуская целую процессию: дюжину заросших крепышей и недовольного тролля.
- Порядок! - довольно прогудел гном.
Остановились у двери, естественно, каменной, с вмурованной табличкой "Приемная номер три тысячи двадцать девять".
- Пожальте, - кивнул на дверь бородач и споро унесся в глубину коридора.
Я шагнул - дверь растворилась - прошел в большую светлую комнату. Крепко сбитая табуретка для посетителей, большой стол, огромный шкаф, трещащий от папок и бумаг, хозяин, восседающий в добротном кресле. Бритый гном, пыхтящий трубкой!
- Студент? - будто сплюнул.
- Гном? - в той же манере спросил я и устроился: седалище на стул, котомку и пакет на стол.
- Невежливо.
- Согласен. Где фанфары? Где хлеб-соль?
- Вы не ругайтесь, молодой человек, - поморщился гном, - и будьте добры - уберите это с моего стола! - выразительно кивнул на мои вещи.
Я переместил пожитки на пол, покрутился на табуретке, пытаясь устроиться удобней.
- По какому, собственно, поводу, вы так встречаете гостей свободного города Свободный?
- Как хотим - так и встречаем, - пыхнул дымом гном, - мы тут, собственно, поставлены с высокой целью обеспечения безопасности многонационального братства свободного города. Поэтому, принимая во внимание возраст и род занятий гостей, определяем степень влияния прибывающих личностей на протекающие социальные процессы. Так как некоторые, особо активные экземпляры, приезжают не с благородной целью воспользоваться всевозможными благами цивилизации и мастеров Свободного, приходится еще на стадии пересечения городской черты проводить определенный отсев. Благовоспитанных от злонаправленных. Понимаете?
- Ого, - ошеломленно сказал я. - Серьезно тут у вас. Предстоит анкетирование на сто страниц и перекрестный допрос?
Гном вздохнул: