Попытки заменить металлические деньги на более удобные эквиваленты товаров и услуг были и в древности.
В Тибете для оплаты счетов служит исключительно шёлковая ткань — хадак. В древней Японии тканями платили главным образом поэтам — обычай, известный всем читателям «Тысячи и одной ночи». Эти ткани-деньги часто бывают подвержены капризам моды и, следовательно, колебаниям цен: один сорт ткани охотно принимается, но другой с пренебрежением отвергается.
Туземцы Северной Сенегамбии определяют подлинность принимаемой ими в качестве денег индийской кубовой хлопчатобумажной ткани по запаху аппретуры (совокупность процессов обработки), отвергая все имитации как фальсификации.
Ещё один шаг на пути развития бумажных денег представляет собой официальное штемпелевание европейскими чиновниками принимаемых за деньги циновок. Так поступали, например, в Анголе португальцы, которые признавали штемпелеванные циновки законными деньгами и принимали их при уплате налогов как полноценные деньги.
От этих плетёных из волокон денег до настоящих бумажных денег — главного платёжного средства цивилизованного мира — всего лишь один небольшой шаг. Уже в XIII веке Марко Поло обнаружил в обращении у Великого хана бумажные деньги, сделанные из волокон тутового дерева. Вот что он пишет об этом: «Вся эта бумага изготовляется и обрабатывается с большой тщательностью государством, как если бы это было литое серебро или золото, и каждая такая бумажка снабжается не только именами, но и казённой печатью специально для этого существующего корпуса чиновников. После того как на бумажке будут поставлены подписи в соответствии с официальным служебным порядком, уполномоченный на то его величеством высший монетных дел мастер окунает свою печать в красную краску и прикладывает её к бумажным деньгам. Таким образом они превращаются в настоящие деньги, и фальшивомонетчик, который пытался бы их скопировать, карается как тяжкий преступник».
В Китае в период династии Хань чеканились кожаные монеты причудливой формы, которые, однако, затем были заменены так называемыми деньгами-талонами, соответствующими примерно употребляемым игроками фишкам и обмениваемыми на настоящие деньги. В Китае до сих пор ещё имеются такие деньги-заменители из глины, фарфора или лаковой массы, которые во время церемонии китайских похорон символически сжигались в качестве «денег усопшего», причём духов, жаждавших этих денег, обманывали, сжигая вместо настоящих бумажных денег клочки простой бумаги.
Попытки заменить металлические деньги какими-то другими делались китайцами тысячи лет назад. Ещё в I веке до новой эры они создали эквивалент денег из кожи оленей. Эти «банкноты» выглядели, как четырехугольные пластинки. На кожу были нанесены печати и специальные знаки.
Задолго до появления «классической бумаги» человечеству была известна технология изготовления бумагоподобных материалов, таких как папирус, береста, пергамент и других.
В Китае делали бумагоподобный материал из бамбука, из пеньки, а ещё раньше — из шёлка, который изготавливали из бракованных коконов шелкопряда. Древними индусами обнаружен естественный процесс образования листа бумагоподобного материала в луже воды после дождя из отходов жизнедеятельности крупных травоядных животных, например, слонов. Фабрики, выпускающие такую бумагу, существуют в Индии и Таиланде до сих пор.
Однако бамбук был тяжёлый, а шёлк — дорогой. Бумага из таких волокон легко намокала и была непрочной. Как-то министром-советником назначили Цай Луня и поручили придумать более дешёвый и технологичный способ изготовления. Поиски привели его к осам. Тонкий, но прочный материал, из которого были сделаны гнёзда ос, больше всего подходил для того, что он искал. Материалом для строительства служили омертвелая древесина и растительные волокна, которые они собирают повсюду — например, с брёвен, заборов и деревянных стройматериалов. Это насыщенное целлюлозой сырьё насекомые тщательно пережёвывают и смачивают клейкой, богатой белками слюной. Слюна ос, помимо смачивания, придаёт волокну водоотталкивающие свойства. Затем размягчённая волокнистая масса, высыхая, превращается в светлую, твёрдую и достаточно прочную бумагу. Цай Лунь растолок волокна и, проведя сотни опытов, пришёл к выводу, что нечто подобное можно сделать из коры тутового дерева, конопляного лыка, изорванных рыболовных сетей и ветхих тканей, волокна шелковицы, древесной золы. Всё это он смешал с водой и выложил получившуюся массу на форму (деревянная рама и сито из бамбука). После сушки на солнце он разгладил эту массу с помощью камней. В результате получились прочные листы бумаги.
Так в 105 году новой эры Цай Лунем была создана «классическая» бумага.
После изобретения Цай Луня процесс производства бумаги стал быстро совершенствоваться. Для повышения прочности стали добавлять крахмал, клей, естественные красители и т. д.
