Полисная организация базировалась на мелкой земельной собственности, существовании небольшого и достаточно замкнутого гражданского коллектива, прямом народоправстве граждан, организованных в народное собрание, на ополченческой армии, составленной из боеспособных граждан. Но к I в. до н. э. все эти условия в Риме изменились существенным образом. Динамично развивалась экономика, в основе которой стояла товарная рабовладельческая вилла в деревне или товарная ремесленная мастерская в городе. По мере римских завоеваний узкие полисные рамки гражданского коллектива неопределенно расширялись, ополчение было заменено профессиональной наемной армией, хотя этот процесс еще не был завершен. Наконец, полисная система управления, сформировавшаяся и приспособленная к руководству небольшим государством, совершенно не подходила к управлению Средиземноморской державой.
Разрушение старых основ и традиционной структуры приводило к серьезным социальным конфликтам в римском обществе, которые выливались в кровопролитные гражданские войны, рабские восстания, яростные столкновения в среде самого господствующего класса.
Перед рождающейся Империей вставали сложные задачи: привести в соответствие новые социально-экономические и политические основы, формирование нового имперского общества. Одной из таких задач было создание монархических структур на месте существовавшей столетиями полисно-общинной, т. е. в принципе республиканской, формы государства. Правда, римским политикам были хорошо известны монархии эллинистических стран, так же как и тиранические режимы многих греческих городов Великой Греции (например, Агафокла или Гиерона II в Сиракузах). В самой структуре римских республиканских органов, в частности в ординарной магистратуре консулов и особенно в экстраординарной магистратуре диктатора, монархический элемент был выражен с достаточной четкостью.
Однако в новых условиях общественно-политической жизни Рима в I в. до н. э. все эти виды монархического устройства оказались неприемлемыми и неэффективными. Попытки Юлия Цезаря и Марка Антония привить некоторые черты эллинистических монархий на римской почве вызвали яростное неприятие руководящих кругов римского общества, а такая исконно римская магистратура, как диктатура, была дискредитирована жестокостями Суллы и законодательно изъята из государственного механизма Рима еще в 44 г. до н. э. Вот почему перед новым правителем Рима Октавианом и поддерживающими его кругами господствующего класса стояла сложная задача формирования монархических структур на новых основах и вместе с тем с использованием, так сказать, традиционных римских политических институтов. В течение своего 44-летнего правления Октавиан последовательно и целенаправленно занимался формированием новых монархических учреждений.
К моменту гибели Марка Антония Октавиан пользовался властью, полученной в чрезвычайных обстоятельствах гражданской войны, и при ее окончании должен был сложить свои полномочия и вернуться к традиционной системе республиканского правления. Однако, как показали события кровопролитных гражданских войн, республиканская форма правления выявила свою неэффективность и распыленность по сравнению с единоличной властью диктатора Юлия Цезаря или триумвиров. Вот почему первые годы единоличного правления Октавиана ушли на то, чтобы решить довольно противоречивые задачи, а именно сложить с себя чрезвычайные полномочия и вернуться к прежнему правлению, но вместе с тем перестроить его в монархическом духе, используя традиционные идеи римского государственного права.
Вернувшись в Италию в 29 г. до н. э., Октавиан пересмотрел состав римского сената. Из него были исключены сторонники Марка Антония, фанатичные республиканцы, личные недруги нового правителя, состав сената был пополнен верными людьми Октавиана, а его общий список сокращен с 1000 до 600 членов. В том же году в торжественной обстановке с раздачей больших подарков населению Рима были отпразднованы несколько триумфов Октавиана в честь его многочисленных побед, что снискало ему популярность у многих простых граждан. Реформированный сенат и благодарный народ декретировал новому правителю ряд почестей, и прежде всего ему был присвоен в качестве постоянного титул императора, который рассматривался как часть личного имени (теперь новый правитель назывался официально император Гай Юлий Цезарь Октавиан) и должен был символизировать не только власть над армией, но и его победоносность, его непобедимость, поскольку по традиционным представлениям титул императора присваивался (ранее временно) полководцу, одержавшему крупную победу.
Располагая послушным ему большинством реформированного сената, расположением римского гражданства, поддержкой армии, Октавиан посчитал момент благоприятным для сложения с себя чрезвычайных полномочий и правового оформления своей верховной власти в государстве.
