Если в рамках официального направления римской литературы практически не было создано ничего значительного, то в кругах литературной оппозиции появились талантливые произведения, обогатившие римскую и мировую литературу. Заметными литературными явлениями стали небольшой сборник сатирических произведений Персия с резкой критикой пороков своего времени, поэма о гражданской войне между Цезарем и Помпеем «Фарсалия» Лукана, в которой поэт идеализирует последних борцов за Республику Помпея и Катона Младшего, противопоставляя их тирану Цезарю, одному из основателей монархического режима в Риме.
Особое значение в литературной жизни Империи приобрело творчество поэтов Марциала и Ювенала.
Марк Валерий Марциал (42—104 гг.) родился в Испании, большую часть своей творческой жизни провел в Риме, но последние годы жил в Испании. Славу Марциалу принесли 12 книг «Эпиграмм». Каждая эпиграмма представляла собой маленькое, в несколько строк стихотворение, посвященное мимолетному явлению жизни — утреннему приветствию у патрона, обеду, наряду женщины, незадачливому любовнику, поэту-графоману, выселению бедняка из его каморки и т. д. Марциалу не свойственно резкое осуждение нравов общества, гневное бичевание пороков. В его эпиграммах преобладает остроумная незлая насмешка по поводу подмеченной жизненной ситуации, выраженная в метких афористических стихах. Отражая многообразный жизненный поток так, как он совершается на его глазах, Марциал в 1200 небольших стихотворениях дал довольно точную картину нравов, быта и жизни римского общества последней четверти I в. н. э. Известный в эллинистической и римской литературе жанр эпиграммы, ранее несколько вялый и неопределенный, был доведен Марциалом до классической формы.
В другом поэтическом жанре работал Децим Юний Ювенал (середина I в. — около 127 г.), старший современник и друг Марциала. Ювеналу принадлежат 5 книг «Сатир», состоящих из 16 резко обличительных стихотворений, в которых целенаправленно и беспощадно бичуются пороки римского общества последней четверти I в. — первой четверти II в. н. э. По мнению Ювенала, пороки настолько захлестнули римское общество, что «трудно сатир не писать». Черпая материал из жизни своих современников, Ювенал вместе с тем прекрасно понимал, что затрагивать конкретные лица сатирическими стрелами опасно для самого автора, и он избрал более безопасный прием. В качестве мишени были избраны или умершие люди, или лица низкого социального положения. Это позволило ему развертывать обличительные картины нравов на примерах конкретных лиц без каких-либо ограничений. Основные темы сатир Ювенала — это не индивидуальные, а общественные пороки, т. е. его критика носила более глубокий, но вместе с тем и отвлеченный характер. Среди основных тем Ювенала — богачи и их погоня за деньгами, полная пороков и преступлений жизнь, развратное поведение дам высшего света, политический сервилизм и беспринципность римской знати, грубость и всесилие военной касты. Одним из объектов сатиры Ювенала стало бедственное положение лиц интеллигентных профессий в Риме — риторов и грамматиков, поэтов и адвокатов. В целом резкие обличения Ювенала направлены против верхних слоев римского общества, но их социальный аспект несколько смягчается тем, что, как правило, в центре каждой сатиры стоит конкретное лицо, при этом Ювенал не щадит и многих представителей низших слоев, например клиентов, вольноотпущенников. Эти особенности творческого метода Ювенала, смягчая социальную направленность социальной критики, вместе с тем выявляли общечеловеческие аспекты его обличений и могли иметь силу в других обществах и в другие времена. Наряду с высокими художественными достоинствами это обеспечило произведениям Ювенала долгую жизнь в мировой литературе, а его сатиры стали классическими образцами сатирического жанра в мировой поэзии.
Особенностью литературного процесса I — II вв. является повышение роли художественной прозы, появление первоклассных прозаических произведений, которые стали крупным явлением римской и мировой литературы. Среди этих произведений наиболее значительными были роман Петрония «Сатирикон», сборник различных писем Плиния Младшего, «Параллельные жизнеописания» Плутарха, приключенческий роман Апулея «Метаморфозы». К лучшим образцам художественной прозы относятся исторический труд Тацита и многообразное творчество Лукиана.
В романах Петрония «Сатирикон» (время Нерона) и Апулея «Метаморфозы» (вторая половина II в.) в занимательной форме развернута блестящая картина нравов различных слоев римского общества как в самой Италии («Сатирикон»), так и в провинциях («Золотой осел»). Великолепный язык, тонкая ирония, блестящие образы главных героев (например, невежественного богатого нувориша Тримальхиона), приключенческий характер повествования не только свидетельствовали об известной зрелости романа как нового литературного жанра, но и создали из него классические образцы, которые вошли в сокровищницу мировой литературы.
