Афины были в это время бесспорно наиболее свободным государством в Греции. Ни один афинянин, будучи даже застигнут на месте преступления, не мог быть заключен в тюрьму без постановления суда или народного собрания, если он представил трех поручителей из своего имущественного класса. Исключение составляли лишь случаи государственной измены, заговора против государственного строя и злоупотреблений в деле взимания государственных сборов. В Афинах была широкая свобода слова: разрешалось открыто выступать (например, со сцены) против правительства. Несмотря на то что выступления против господствующей религии по закону карались смертью, фактически и в этой области существовала довольно большая свобода. Процессы по обвинению в безбожии, как, например, процессы против философа Анаксагора и софиста Протагора, относятся к концу эпохи Перикла, причем обвиняемые были иностранцы, да и самые процессы эти были вызваны политическими причинами — стремлением дискредитировать Перикла и его единомышленников.
Так как авторитет аристократии был в эпоху Перикла еще очень высок, то существовала большая опасность, что демос будет по традиции на все должности избирать аристократов (как это и было зачастую при избрании стратегов). Жребий, применявшийся при избрании должностных лиц, устранял эту опасность. Только на должности, требующие специальных знаний, выборы производились голосованием. По сравнению с другими греческими государствами, права демоса в Афинах были обеспечены лучше всего; олигархическому автору «Афинской политии», приписываемой Ксенофонту, этот строй кажется крайне последовательно проведенным господством уличной бедноты (см. цитату ниже, гл. IX, с. 403 сл.).
Однако если мы обратим внимание не на юридическую, а на фактическую сторону дела, то от этого «господства бедноты» ничего не останется. Даже по наиболее скромным расчетам население Аттики в это время достигало 240 000 человек, из них около 160 000 взрослых (мужчин и женщин). Полноправных граждан насчитывалось приблизительно 35 000, т.е. около 22 % всего взрослого населения.[221] Нельзя не отметить к тому же, что несмотря на всю демократичность афинского государственного строя, фактическая власть в Афинах находилась либо в руках представителей аристократических родов, либо в руках наиболее зажиточных представителей демоса.
Это усугублялось тем, что беднота, составлявшая большинство афинского полноправного гражданства, состояла в значительной своей части не из производителей, а из паразитов. Огромные количества рабов, массовый ввоз которых в Афины был начат Кимоном и продолжался и после его смерти, делал работу свободных в областях, не требующих особой виртуозности, невыгодной и малооплачивающейся, так как на раба можно было расходовать ровно столько, чтобы он не умер с голоду. Как свидетельствовал Платон (Аксиох, 368 b), свободные ремесленники работали с раннего утра до поздней ночи и, тем не менее, никак не могли заработать на пропитание своей семьи. Появилась целая армия безработных, и Периклу и его сподвижникам приходилось направлять все свое внимание на то, чтобы как-нибудь доставить пропитание этим людям.
Наиболее целесообразной и полезной для государства мерой была организация общественных работ.
