И тогда за стеклом вспыхнули голубые и зелёные огоньки: приближались глубоководные существа. Из мрака то и дело возникали горящие голубым пламенем глаза, огоньки-приманки на стебельках-выростах, зубы, светящиеся как натёртые фосфором лезвия ножей.
Извиваясь, проплывали рыбы, похожие на ленты. Тускло светясь, то собирались стайкой, то рассыпались по сторонам рачки-креветки. Пронёсся увешанный огоньками десятирукий кальмар. Мир, который всегда был загадкой для человека, лежал за стеклом в одном шаге от наблюдателя.
Включили направленный вниз прожектор. И тогда внизу возникло зелёное сияние: это отражался ото дна свет прожектора. Последние метры, и батискаф, подняв тучи ила, мягко сел на грунт. Над головами исследователей было почти одиннадцать километров водной толщи!
Когда муть, поднятая аппаратом, улеглась, люди увидели вокруг себя жёлто-зелёную равнину с небольшими холмиками, безжизненную и напоминающую фотографии лунной поверхности. А впрочем, вот и она — жизнь! — на склонах холмов виднеется множество чьих-то нор, а около самого иллюминатора вдруг появилась и легла на дно небольшая плоская рыба.
Так, с помощью батискафа, человек достиг самой глубокой точки Мирового океана.
Подводный аппарат — крошечная подводная лодка — погружался уже час. Толща воды над ним всё увеличивалась и, судя по приборам, достигла 3500 метров.
— Скоро дно! — сказал командир и поднёс к уху телефонную трубку.
Там, наверху, покачивалось на тяжёлой океанской зыби судно, которое доставило сюда, за много сотен миль от берега, подводную лодку.
— Где он лежит?
И тотчас в телефонной трубке спокойный голос сообщил:
— Курс на северо-запад.
Заурчали электрические моторы, постепенно под аппаратом в тусклом рассеянном свете прожекторов забрезжило покрытое ровным желтоватым илом дно, а затем впереди — как огромная черная гора, поднялось что-то странное, с ровными обрывающимися вниз стенками и плоской, также засыпанной желтоватым илом вершиной. Края этого сооружения терялись во тьме.
— Мы видим его! — крикнул командир.
Огромный корабль, разломанный на две половины, лежал перед ними. Как скалы, возвышались его борта. Стаи рыб заплывали в открытые люки и иллюминаторы. Рухнувшие мачты и трубы лежали на палубе, как поваленный лес. В бортах зияли пробоины, похожие на пещеры.
Это был знаменитый «Титаник». Впервые, спустя почти сто лет после гибели, люди снова увидели его. Лодка приблизилась и остановилась около дыры в борту гиганта.
Командир расстелил на небольшом столике чертёж и принялся внимательно разглядывать его.
— Мы вот тут, — сказал он ткнув пальцем в бумагу, — за этой пробоиной каюта, коридор, а затем салон. Пустим в самостоятельное плавание робота? — и он нажал подряд несколько кнопок.
И тогда в бледном свете, которым был окружён аппарат, появилось, отделившись от лодки, странное сооружение. Плоский ящик, размером с небольшой чемодан; тонкий кабель, по которому передаётся ток для крошечных электромоторов и винтов; выпуклый глаз телевизионной камеры… Робот уверенно нырнул в чёрное устье пробоины, включил свой маленький прожектор — и тогда на экране перед командиром в лодке появилось изображение разрушенной каюты.
Робот неторопливо выплыл в коридор и, таща за собой тонкий кабель, двинулся туда, где должен быть салон. Дверь оказалась распахнутой настежь. Робот проплыл через неё и оказался в большом зале с колоннами, с опрокинутой и засыпанной коричневой ржавчиной мебелью. Сорванные с мест, лежали картины — золочёные рамы с раскисшими полотнами. Это здесь за несколько часов до гибели судна гремела музыка и весёлые пары скользили в танце.
— Отзываю его назад, — сказал командир, и лебёдка, на которую был накручен кабель, стала неторопливо натягиваться, а сам робот, повернув, так же неторопливо направился в обратный путь.
Он проплыл по коридору, свернул в каюту, прошёл над рухнувшими койками, с которых когда-то по тревожному сигналу «Покинуть корабль!» вскочили пассажиры и через пробоину выплыли наружу.
— Командир, а будут поднимать «Титаник»? — спросил кто-то из команды. — Как вы думаете?
Командир покачал головой:
— Вряд ли. Вот почему нам надо хорошо поработать. Весь осмотреть и снять про него цветной фильм.
Через неделю миллионы людей, прильнув к экранам телевизоров, увидели лежащее на дне судно, гибель которого когда-то потрясла весь мир.
— Слыхал? На один подводный аппарат напала рыба-меч. Как ударит в стальной борт!
— Но ведь не пробила?
