Ее цель была уже совсем близко, когда она услышала какой-то странный стук. Глухие удары, повторяющиеся с точной периодичностью, один за другим, как будто кто-то стучал молотком или чем-то тяжелым по какой-то прочной поверхности. Бах! Бах! Бах! Удары слышались точно впереди ее движения и с каждым новым шагом становились только сильнее и громче.
Внезапно туман, окутывавший все вокруг, мешающий смотреть и видеть мир Проксима b, заставляющий Марту не замечать каменные препятствия под ногами и натыкаясь на них, падать, чтобы снова подниматься, растворился и исчез, открыв ее взору пустынное серое плато и сверкающее быстрыми и яркими переливами электрических разрядов, бурлящие смертоносными потоками вихрей, небеса. Она даже не заметила, как это произошло, просто сделав один какой-то шаг, она как будто вышла из туманной пелены, словно прошла в невидимую дверь и оказалась в совершенно другом мире без туманов и непроглядной желтой мглы.
Удары были совсем рядом и желание узнать их источник, быстро поглотило желание понять, куда исчез туман. Марта больше не обращала внимания на его отсутствие, а только еще увереннее шла вперед, легко и непринужденно преодолевая любые каменные препятствия.
Плато постепенно начало клониться вниз. Еще пара десятков метров и плотная жесткая усеянная камнями почва превратилась в топкий серый песчаный грунт. Чем дальше шла Марта на странный стук, тем сильнее становился градус наклона спуска. Ноги вязли в песке, дорога стала невыносимой. Наконец она не удержалась на ногах и, потеряв равновесие, упала на спину. Тяжелый костюм потянул закованное в него тело вниз. Марта пролетела кубарем, несколько раз перевернувшись через голову, подумав о том, что главное не налететь на какой-нибудь камень забралом шлема.
Песок затормозил ее сам. Когда падение прекратилось, то она была по грудь зарыта в него, и пришлось приложить усилия, чтобы вырваться из его зыбучего плена. Наконец справившись, Марта осмотрелась, и еще раз поблагодарив удивительную природу желтой планеты, за пропавший туман, увидела в самом низу своего спуска тот самый кратер. Стук! Этот стук раздавался оттуда, должно быть с самого его дна! Ликуя, она стала отталкиваться руками от поверхности, заталкивая их каждый раз чуть ли не по локти в песок, но так и скользила вниз, полусидя, оставляя после себя бесформенную борозду в зыбучем грунте.
Когда до края кратера оставалось пара десятков метров, плато выровнялось, а песок стал не таким вязким. Марта смогла встать на ноги, и немного отдышавшись с новыми силами, бросилась преодолевать последний рубеж.
Но что это? На дне кратера кто-то есть!
Человек? Она подошла ближе. Да, человек. Как может быть такое? Человек, стоял на коленях в самом центре овального кратера, блестящего льдом и, поднимая над головой, что-то, размахивался и ударял этим чем-то о ледяное дно. Марта подошла ближе, не веря своим глазам. Человек, колющий лед, был без защитного костюма. Да он вообще был без одежды! Совершенно нагой, он стоял и изо всех сил бил и бил по дну кратера, вырывая из него куски льда, высекая белые ледяные брызги прямо из-под себя.
Разве такое возможно? Быть может у нее галлюцинации? Быть может, ее система жизнеобеспечения повреждена, нарушена целостность дыхательной системы, и она надышалась токсичными газами в атмосфере Проксима b? А может быть она давно уже без сознания, а все это лишь продукт химических процессов ее умирающего мозга?
Марта не знала, что ей думать, что делать. Может спускаться вниз и развеять свои тревоги, прикоснувшись к этому человеку, и или он растворится, просто исчезнет от ее прикосновения, что докажет его нереальность и ее галлюцинации, или он…
Да нет! Этого не может быть! Она ученый, она серьезный человек, работающий во Всемирном Научном Сообществе, она руководит штабом изучения и освоения дальнего космоса. Она не верит в подобную фантастику. Не верит, даже если видит подобное. Если видит такое, значит это или можно логично и с научной точки зрения объяснить или она ошибается. Ее глаза ошибаются. Ее мозг ошибается. Она опирается лишь на факты, законы физики и логику! Человек не сможет выжить без защиты в условиях поверхности этой планеты, больше одной минуты, тридцать секунд из которой он уже не будет в сознании. Даже если температура окружающей среды минус шестьдесят градусов по Цельсию, не приведет тело человека в шок от переохлаждения, то его просто убьет нитрид водорода, которого в атмосфере этой планеты, примерно столько же, сколько азота в атмосфере Земли.
Если это не галлюцинация и человек колющий лед на дне кратера реален, то этому должно быть научное объяснение. Марта должна это выяснить, чего бы ей это не стоило. Но никакие объяснения, которые можно обосновать логическими принципами не приходили ей в голову, и она сделала шаг вперед навстречу этому непонятному для нее феномену.
