Кроме того, приобретение автокефалии той или иной Церковью никогда не происходило по инициативе Церкви-Матери. Нередко автокефалия не даровалась, а провозглашалась явочным порядком, после чего Церковь-Мать в течение некоторого времени не признавала самостоятельность Церкви-Дочери. Так, например, Константинопольский Патриархат не признавал автокефалию Элладской Церкви в течение 17 лет, Чехословацкой — 47, а Болгарской и Грузинской — более 70 лет; Московский Патриархат не признавал автокефалию Грузинской и Польской Православных Церквей в течение 26 лет. Признание самопровозглашенной автокефалии в большинстве случаев было результатом политических изменений и сложного переговорного процесса, в котором помимо Церкви-Матери и Церкви-Дочери могли участвовать также Церкви-посредницы.
Как уже было сказано, краеугольным камнем канонического устройства Православной Церкви является монархический епископат, действующий на уровне «местной Церкви», то есть той церковной единицы, которая на современном языке называется «епархией» (возглавляемая одним епископом Церковь одной области, страны, территории). В современном православном словоупотреблении понятие «Поместная Церковь» закреплено за более крупными церковными образованиями — группами епархий, объединенными в Патриархаты, митрополии или архиепископии. На этом уровне принцип монархического епископата уступает место коллегиальным формам управления. На практике это означает, что предстоятель Поместной Церкви является «первым среди равных», первым между епископами своей Церкви: он не вмешивается во внутренние дела епархий и не обладает прямой юрисдикцией над ними, хотя ему и усвояются координирующие функции в вопросах, выходящих за пределы компетенции отдельного епархиального архиерея.
В настоящее время существует пятнадцать Поместных Православных Церквей, каждая из которых имеет своего предстоятеля в сане патриарха, митрополита или архиепископа:
| Название церкви | Официальная численность верующих | Каноническая территория |
|---|---|---|
| Константинопольский Патриархат | 7 000 000 | Турция, Фракия, Эгейские острова, диаспора |
| Александрийский Патриархат | 1 000 000 | Египет и вся Африка |
| Антиохийский Патриархат | 1 500 000 | Сирия, Ливан, Ирак, диаспора |
| Иерусалимский Патриархат | 156 000 | Палестина, Израиль, Иордания |
| Русская Православная Церковь (Московский Патриархат) | 160 000 000 | Россия, Белоруссия, Украина, Молдавия, страны Балтии, страны Средней Азии, диаспора |
| Грузинская Православная Церковь | 3 000 000 | Грузия |
| Сербская Православная Церковь | 8 000 000 | Сербия, Черногория, Словения, Хорватия |
| Румынская Православная Церковь | 20 000 000 | Румыния, диаспора |
| Болгарская Православная Церковь | 8 000 000 | Болгария, диаспора |
| Кипрская Православная Церковь | 500 000 | Кипр |
| Элладская Православная Церковь | 10 000 000 | Греция |
| Польская Православная Церковь | 1 000 000 | Польша |
| Албанская Православная Церковь | 700 000 | Албания |
| Православная Церковь Чешских Земель и Словакии | 74 000 | Чехия, Словакия |
| Православная Церковь в Америке | 1 000 000 | США, Канада, Мексика |
Совокупная численность членов этих Церквей составляет приблизительно 227 миллионов. К православной традиции принадлежит большинство верующих двенадцати европейских стран: России, Украины, Белоруссии, Молдавии, Румынии, Болгарии, Сербии, Черногории, Греции, Кипра, Македонии и Грузии. Во многих других странах Европы — в частности в Польше, Литве, Латвии, Эстонии, Албании — православные составляют значительное по численности меньшинство. Наибольшее количество православных верующих проживает на территории Восточной Европы. Из западноевропейских стран православными являются две — Греция и Кипр.
