В 1929 г. разразился небывалый за всю предвоенную историю мировой экономический кризис, продолжавшийся до 1933 г. Он оказал негативное воздействие на всю совокупность международных отношений. Ряд государств встали на путь милитаризации экономики, насаждения тоталитарных режимов, проведения откровенно агрессивной внешней политики. В 1931 г. Япония захватила северо-восточные провинции Китая (Маньчжурию), в результате на Дальнем Востоке возник очаг будущей мировой войны. В январе 1933 г. под знаменем реванша и нового передела мира в Германии пришла к власти национал-социалистская партия во главе с Гитлером. Итальянские фашисты, возглавляемые Муссолини, которые находились у власти с 1922 г., также стремились к захвату чужих территорий, начав в 1935 г. войну против Эфиопии. Гитлеровская Германия открыто приступила к ликвидации Версальской системы послевоенных договоров, объявив всеобщую воинскую повинность и начав строительство военно-морского флота. Пользуясь попустительством правительств Англии и Франции, Германия ввела свои войска в демилитаризованную Рейнскую зону.
В 1933 г. Советский Союз выступил за создание системы мер коллективной безопасности в Европе в целях сохранения мира и предотвращения новой мировой войны. Важным шагом на пути реализации поставленной задачи было установление в ноябре 1933 г. дипломатических отношений с США. На протяжении 1933–1936 гг. с Советским Союзом установили дипломатические отношения Испания, Чехословакия, Румыния, Венгрия, Албания, Бельгия; были продлены договоры о дружбе и нейтралитете с Турцией, о нейтралитете и взаимном ненападении с Афганистаном. В 1934 г. СССР вступил в международную организацию Лигу наций. В следующем году между Советским Союзом, Францией и Чехословакией были подписаны договоры, предусматривавшие помощь, в том числе и ограниченную военную, в случае нападения агрессора. Для предотвращения разрастания войны на Дальнем Востоке, где Япония готовила нападение на нашу страну, правительство СССР в 1936 г. подписало договор о взаимной помощи с Монгольской Народной Республикой, оказало военно-техническую поддержку Китаю против агрессии Японии. В течение 1936–1938 гг. СССР помогал правительству республиканской Испании в борьбе против мятежного генерала Ф. Франко.
К середине 30-х гг. определились истинные цели западных демократий в отношении фашистской Германии. Англия и Франция проводили политику «умиротворения» агрессора, рассчитывая повернуть милитаристские устремления Германии на Восток. Негативную роль в отношении сдерживания стран фашистского блока сыграло подписанное в сентябре 1938 г. Мюнхенское соглашение Англии, Франции, Германии и Италии, направленное на расчленение Чехословакии. В марте 1939 г. это государство перестало существовать: Чехия была захвачена Германией, а Словакия превращена в послушную марионетку Берлина.
Одновременно происходило формирование блока государств-агрессоров. В октябре 1936 г. Германия и Италия заключили соглашение, названное «ось Берлин – Рим». Месяц спустя Германия и Япония подписали «Антикоминтерновский пакт», своего рода военно-политический союз. В 1937 г. к нему присоединилась Италия. Вскоре в зону влияния «Тройственного пакта» были втянуты Испания, Финляндия, Венгрия, Румыния и др.
Крупным международным событием весны-лета 1939 г. явились переговоры между СССР, с одной стороны, Англией и Францией – с другой, о заключении военно-политического союза с целью противодействия германской агрессии в Европе. Однако переговоры выявили бескомпромиссные позиции обеих сторон. Западные демократии предлагали Советскому Союзу выступить в той или иной форме против Германии, не обещая при этом никакой помощи. Параллельно велись тайные англо-франко – германские переговоры о всеобъемлющем соглашении, которое сделало бы Англию и нацистскую Германию хозяевами положения в Европе. В свою очередь в западноевропейских столицах знали о негласных контактах германских и советских дипломатов. Москва в течение нескольких месяцев получала предложения от германского правительства о заключении пакта о ненападении.
