1960 г. Эйзенхауэр возлагает большие надежды на крупный международный саммит в мае в Париже. На нем президент намеревается заключить договор о запрете на испытания ядерного оружия, который приостановит гонку вооружений. Тем не менее, с 1956 г. секретный американский самолет-шпион U-2 совершает полеты высоко над территорией Советского Союза, производя фотосъемку. Его фотографии убедили Эйзенхауэра в том, что советская военная угроза была сильно преувеличена паникерами. 1 мая во время последнего полета перед началом саммита самолет U-2 был сбит. Хрущев поймал администрацию США на лжи о полете, прежде чем сообщил, что пилот Фрэнсис Гари Пауэрс захвачен живым. Парижский саммит проходил в атмосфере негодования, а Хрущев отозвал свое приглашение Рузвельту посетить Москву.
1 февраля четверо чернокожих студентов колледжа отказываются покинуть закусочную Вулворта «только для белых» в Гринсборо, штат Северная Каролина. Подобные «сидячие забастовки» быстро распространились по другим южным городам.
В ходе ноябрьских президентских выборов вице-президент Ричард Никсон выступает против 43-летнего молодого сенатора-демократа от штата Массачусетс Джона Ф. Кеннеди. Католик ирландского происхождения — от этих аспектов его биографии ожидали, что они оттолкнут избирателей, особенно южан, — сын очень богатого бывшего посла США в Великобритании, Кеннеди клянется увеличить военные расходы, чтобы покрыть предполагаемое «ракетное отставание> от Советского Союза. К поворотным пунктам в предвыборной борьбе относились телевизионные дебаты, проходившие четыре раза, между кандидатами, в ходе которых фотогеничный Кеннеди затмил потеющего небритого Никсона. Свою лепту внесло обращение Кеннеди к жене Мартина Лютера Кинга, после того как Кинг был заключен в тюрьму за нарушение правил дорожного движения. Кеннеди побеждает с перевесом всего в 118 574 из 68 млн голосов избирателей, но с 303 против 219 голосов выборщиков. Обвинения в коррумпированности выборов в Чикаго, где мэр Ричард Дейли умудрился передать больше голосов избирателей Иллинойса Кеннеди, чем Никсону, почти полностью правдивые, но один этот случай не смог бы изменить конечный результат.
В 1960 г. 43-летний Джон Ф. Кеннеди стал самым молодым президентом из всех когда-либо избиравшихся на этот пост кандидатов. Он создал образ честного физически крепкого и энергичного человека, что, однако, имело очень мало общего с истинным положением вещей — хронически слабым здоровьем и многочисленными любовными историями. Он принялся за работу с ощущаемой безграничной энергией; он был готов буквально достать до луны, обещая Соединенным Штатам победу в гонке за космос, в которой страна до сих пор унизительно сильно отставала от Советского Союза. Два десятилетия, последовавшие за избранием, однако, были скорее крушением иллюзий, поражением и отчаянием. Если годы президентства Эйзенхауэра можно назвать безрадостными, то 1960-е в особенности были интересными и даже слишком почти для всех.
Явные шарм и обаяние Кеннеди сделали его популярным президентом во время его службы, тогда как после убийство наполнило годы его правления романтическим светом «Камелота». Его собственный неоспоримый успех, тем не менее, пришел с Кубинским ракетным кризисом 1962 г., когда американские военные, к его счастью, обнаружили на территории Кубы русские базы до того, как ракеты были готовы к использованию, и Кеннеди встретился лично с генсеком Хрущевым, чтобы принудить его убрать их оттуда. С другой стороны, он имел гораздо меньший успех в предшествующий год, когда начал безуспешную операцию по вторжению в заливе Кочинос с целью свержения режима Фиделя Кастро и втянул Америку еще глубже в войну против коммунизма во Вьетнаме, отправив в Сайгон еще больше «советников», в том числе «зеленых беретов».
