Революционные события политизировали и жизнь Галиции. Львовские украинцы от имени всего украинского населения края отослали австрийскому императору петицию с требованиями кардинальных изменений в области культурной политики. Они настаивали на введения украинского языка в школах, издание законов на украинском языке и знание его всеми чиновниками, уравнение в правах духовенства всех вероисповеданий, получение украинцами права доступа в любые государственные учреждения. 2 мая 1848 г. была создана национально-политическая организация Головна Руськая рада. Она должна была отстаивать интересы украинцев в Австрийской империи, призывала к национальному пробуждению. Было создано 50 городских рад и 12 окружных. В результате украинское население получило право на представительство в первом австрийском парламенте (39 депутатов). Они требовали улучшения социально-политической жизни и решения национально-духовных вопросов. Во львовском университете летом 1848 г. была открыта кафедра украинского языка и литературы во главе с поэтом и литературоведом Я. Головацким.
В 1851 г. Руськая рада была запрещена, но другие завоевания галицийских украинцев остались.
Поворотным моментом для центральной Украины стали события Крымской войны 1854–1855 гг. Тысячи крестьян были забраны в полки, другие ушли добровольцами. Продовольствие подлежало конфискации или скупалось за бесценок. Особенно остро проявились проблемы с транспортом. Нарастало недовольство. После смерти Николая I Александр II подписал Парижский мирный договор, по которому Россия уступила Молдавии часть Бессарабии, с крепостью Измаилом, обязывалась срыть все укрепления по берегам Черного моря и лишалась доступа туда для военных кораблей.
Война проявила необходимость реформ. Долгожданный указ 1861 г. отменил крепостное право. Для Украины с ее великолепным черноземом, которая давала 68 % пшеницы европейской России, земельный вопрос всегда был и оставался важнейшим. В результате реформы крестьяне потеряли 15 % общей площади земель находившихся в их пользовании. Средний надел крестьянина в украинских губерниях равнялся 4,5 десятины. Ставшие лично свободными крестьяне оставались податным классом, платили подушный налог и отбывали рекрутскую повинность. Крестьянин не мог свободно выйти из сельской громады, сменить место жительство или перейти в другой класс. Крестьяне оставались единственной категорией граждан, которых можно было наказывать розгами.
Другой, не менее важной реформой, стало образование земств (на Правобережье они не вводились из-за опасения усиления влияния польской шляхты). В ведение земствам перешли школы, дороги, почта, статистика. Это создавало условия для сельской украинской интеллигенции организовать начальное образование. В Петербурге громадой было организовано издание «народных книжек» и школьных учебников.
Реформы Александра II создавали городские думы и самоуправление. Таким образом, в украинских городах после нескольких десятилетий со времен уничтожения Магдебургского права, снова была установлено демократическое правление.
Судебная реформа 1864 г. вводила присяжных избирателей, ликвидировала сословное деление, создавала институт адвокатов. Образовательная реформа 1864 г. устанавливала два типа гимназий: классические и реальные. В 68 г. была разрешена автономия университетам, включая избрание ректора и конкурсное избрание профессоров.
Наконец, в 1864 г. была проведена военная реформа. В Украине были созданы Киевский и Одесский военные округа. Срок солдатской службы устанавливался 6 лет в сухопутной и 7 лет во флоте, что было огромным шагом вперед по сравнению с 25. В Украине начали строить железные дороги – в 1865 г. Одесса-Балта, в 1869 г. – Курско-Харьковско-Азовскую, в 1873 г. – Киев-Брест.
60-е годы XIX в. становятся периодом «оттепели», а соответственно и периодом национального подъема. Центр украинистики перемещается в Петербург. Сюда возвращаются из ссылки Шевченко, Кулиш и Костомаров. Украинские меценаты В. Тарновский и Г. Галаган основали там украинскую типографию, в которой публикуются работы Кулиша «Записки о Южной Руси», «Черная рада», произведения Т. Шевченко и И. Котляревского. В 61–62 г. в Петербурге издается журнал «Основа». В нем было впервые опубликовано более 70 произведений Т. Шевченко, многочисленные воспоминания и ценные документы по истории Украины. Костомаров в это время писал: «Мы желали бы сверх того, чтоб правительство не только не препятствовало нам, украинцам, развивать свой язык, но оказало бы этому делу содействие и сделало теперь же распоряжение, чтобы в школах, которые, – как оно уже само объявило, – будут заведены для нашего народа, предметы преподавались на родном языке, ему понятном, а не официально-великороссийском…».
