Маша, не знаю, не попадёт ли в чужие недобрые руки эта моя эпистола. Многого я не могу сообщить даже тебе, поскольку этого не позволяет моё служебное положение. Самое простое объяснение тому, что мы не смогли в очередной раз встретиться, вкратце таково: меня и моих товарищей по приказу целого думного дьяка сорвали с места и отправили в плавание. Ныне мы одержали победу и легко избежали всех опасностей. Боевой таран железного корабля технистов нас даже не задел. Разрывной снаряд нимало не повредил нашей броне. Всё просто отлично.
Сейчас мы осматриваем селение технистов на небольшом острове. Здесь у них красивая крепость и чудесная роща, тебе бы понравилось. Как только обследование наше завершится, мы отправимся в обратный путь.
Понимаю, что ничего не могу ждать от тебя или просить у тебя. Понимаю, что нам не быть вместе. Понимаю, что опасность моей работы не позволит мне стать твоим спутником, да и высота твоего положения не позволит тебе соединиться со мной. Я всё понимаю. И всё же… я мечтаю о тебе. Хотя бы о новой встрече. Ты… Набрать воздуха в лёгкие и жить дальше, покуда воздух не иссякнет.
Я очень хочу увидеться с тобой.
Как ты сказала три наших свидания назад? „Бесстыдно…“ Да, бесстыдно и беззаконно. Куда всё это приведёт, знают один Бог да великий государь».
Первая приписка:
Вторая приписка:
Ничего.
Совершенно ничего, никакой зацепки.
Обветшавший замок, скалы, песок, роща. Два источника пресной воды. Хорошая пристань, опасная отмель. И ничего опаснее этой отмели ни на острове, ни в окрестных водах нет.
А у меня не проходит подозрение: мы что-то упускаем. Какая-то дрянь тут обязательно должна быть.
С чего всё началось? Я не нашёл следов контрабандистов. Судя по расположению острова, они тут должны бывать. Но их нет. А среди их братии всегда были чуткие люди. Раз какая-то пакость их насторожила…
И я запретил морякам и стратиотам сходить на берег.
Жаль, на смену Аргиропулу так никого и не прислали. Людей не хватает. Аргиропул имел чутьё на магию. Он вообще многое чувствовал лучше обычного человека. Сам едва не сделался магом, да вовремя остановился. Был бы он здесь, так мы бы давно знали, какое ещё бесово ухищрение спрятано у нас под носом.
Моё собственное чутьё – вполовину слабее…
Третий день.
Турмарх в нетерпении: «Не пора ли возвращаться?»
А я не могу ответить даже приблизительно, какую технэму мы ищем. Скорее всего, тайная мастерская, что-то связанное с кораблями… или с обороной острова.
После утренней молитвы мы с Ксенией гуляем по роще, потом расходимся на целый день. Она ищет в подвалах замка, я брожу по острову. Лобан с утра до вечера удит рыбу и начищает оружие. Он не искатель, он боец, от него в таком деле проку нет.
Ходим злые, раздражённые. То и дело срываемся друг на друга. Голова раскалывается от боли, видно, старость не за горами… Из нас троих один Лобан чувствует себя превосходно, отпускает шуточки, горланит свои рязанские частушки. Ни голоса, ни слуха, унялся б лучше!
Для чего маленькому острову три кладбища и один курган, притом курган явно древний и явно с начинкой из праха и костей? Почему тут пять столетий как сгинула последняя деревня? Почему технисты, устроившие себе тайное пристанище в замке, за полгода похоронили тут двадцать душ? Мор? Передрались между собой? Пленных нет, спрашивать не у кого.
Я должен видеть, я должен понимать, а я не вижу и не понимаю ни рожна! Бешенство гложет меня.
Напрасно я наорал на Лобана…
Четвёртые сутки… Моих знаний тут не хватает. А моё терпение уже лопается. Я давно обязан был найти технэму! Хочется убить кого-нибудь.
Или я всё-таки ошибаюсь и тут ничего нет?
Турмарх: «Ещё сутки, не более того. Вы знаете, во что обходится империи стоянка сорока дромонов на дальнем рубеже?»
Ну конечно. Разумеется!
Утро пятого дня. Моей воли хватает только на то, чтобы не бросить поиски.
Допросить рыбаков с побережья: «Почему не заходите сюда? Здесь такая удобная стоянка!» Молчат. Старый франк, недавно пришедший сюда откуда-то из Нормандии, говорит: «Дурное место». Да что тут дурного? Господи, как же больно моей несчастной башке… Не отвечает. Да что здесь дурного, ты, старый нетопырь?!
– …Не тряси старика.
– Куда ты лезешь, Лобан?!
– Куда надо, старшой. Был только что у главного лекаря. По всей наутике только два человека жалуются на головную боль: ты и Ксения. Остальные чувствуют себя преотлично. Даже те, кто намного старше тебя. Откуда у тебя головная боль, старшой?
И впрямь, откуда?
Какой же ты молодец, парень! «Проку нет…»
– Извини, Лобан, я погорячился. Толковое наблюдение.
Рыбаков – домой.
– Лобан, ты хоть раз был в роще?
