— Ваше Высочество, вы продолжаете заниматься боевыми искусствами до сих пор?
— Да, учитель. Глава моей стражи, генерал Им, иногда занимается со мной.
Только сейчас Ён Чонги заметил Им Чжонсу, тихо стоявшего у стены. Внимательно оглядев его с ног до головы, Гочуга заключил, что начальник стражи принцессы выглядит достаточно внушительно и достоин того, чтобы ему доверили такое важное дело, как забота о его племяннице. Ён Чонги имел опыт в вынесении подобных суждений: он держал под своим началом самых лучших и смелых воинов, включая самого генерала Воль Гвана.
— Ты охраняешь Ее Высочество?
— Да, господин.
— Что для тебя значит принцесса?
— Что вы имеете в виду, господин?
Голос Ён Чонги звучал строго и величественно, как и подобает властителю северных провинций. Он спросил снова:
— Я спрашиваю, что движет тобою, когда ты занимаешься охраной принцессы.
Растерявшись от неожиданного вопроса, Им Чжонсу быстро опустился на одно колено и преклонил голову:
— Я готов умереть, служа этой стране. А Ее Высочество для меня и есть Когурё.
Ён Чонги подмигнул своему воину, стоящему за спиной Им Чжонсу. Он приблизился к Им Чжонсу, вытащил меч из ножен и наставил на соперника, но тот не сделал даже попытки защититься, лишь отклонился, избегая удара. Воин снова взмахнул мечом, и Им Чжонсу обернулся на принцессу и Ён Чонги в поисках помощи. Взгляд Гочуги был холоден.
— Покажи нам свои способности, — велел он.
Ён Чонги хотел собственными глазами увидеть, какими навыками обладает начальник личной стражи принцессы. Им Чжонсу снова перевел вопросительный взгляд на свою госпожу. Пхёнган тихо кивнула:
— Доставайте меч.
Получив разрешение принцессы, Им Чжонсу вынул меч, не медля ни секунды. Клинки двух воинов сошлись в ожесточенной схватке. Воин, которого вызвал Ён Чонги, входил в пятерку лучших в клане Чонно. Однако Им Чжонсу без малейших колебаний, хладнокровно отражал его атаки. При этом сам он не делал попыток нападать на противника. Его движения говорили о том, что он показывает далеко не все свои возможности.
Оба воина двигались аккуратно, потому что находились в небольшом помещении, но напряжение между ними понемногу нарастало. Если бы их противостояние происходило на учебной площадке, внимание каждого солдата было бы приковано к их блестящему искусству владения мечом.
Движения рук воина из северного клана отличались особой силой. Его оружие было закалено во многих битвах, а искусство владения мечом было направлено на нанесение противнику смертельных ранений на поле боя. Каждый раз, когда меч воина пронзал воздух, зрители словно слышали свист ветра. Когда клинки соприкасались, от них сыпались искры. Звуки сходящихся мечей заполнили все пространство небольшой комнаты.
— Достаточно. Я убедился, что ты владеешь мечом, — наконец раздался голос Ён Чонги.
Воины сразу опустили оружие и отошли на два шага назад. Им Чжонсу сделал глубокий вдох и быстро восстановил сбившееся дыхание. С его лба падали капельки пота.
Ён Чонги обратился к Им Чжонсу:
— Ну и как нам тебя называть?
— Простите?
— Как зовут тебя?
— Мое имя Им Чжонсу, господин.
То, что сам Гочуга заинтересовался именем простого воина, было делом необычным, он оказывал этим Им Чжонсу огромную честь.
— Женат?
— Нет, еще нет, господин.
Ён Чонги повернулся к Воль Гвану:
— Генерал, а вы что думаете о его способностях?
Воль Гван, который все это время пристально наблюдал за поединком двух воинов, внутренне восхищался Им Чжонсу, но вслух строго произнес:
— Если ему придется сражаться не с двумя-тремя, а с шестью врагами, этот меч дрогнет. Не хватает опыта настоящих сражений.
Гочуга согласно кивнул. Воль Гван решительно обратился к Им Чжонсу:
— Твои способности заставляют меня беспокоиться. Ты должен тренироваться до последней капли пота.
— Да, господин!
Ён Чонги приказал своему воину:
— Подай мой меч.
Воин принес драгоценный меч и почтительно подал его Гочуге.
— Прими его. Я запомню, что воин Им Чжонсу будет защищать принцессу ценой собственной жизни.
Застигнутый врасплох Им Чжонсу не смог даже пошевелиться от волнения, и лишь уголки его губ дрогнули:
— Но, господин, это ведь…
Это было не похоже на решительного Им Чжонсу. Он словно окоченел. Но в этот момент принцесса, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, улыбнулась и прошептала:
— Ну что же вы, нужно поблагодарить Гочугу за такую милость.
— Б-благодарю вас!
Придя в себя после слов принцессы, Им Чжонсу почтительно принял подарок двумя руками. Рукоять меча, пожалованного Гочугой, украшали драгоценные камни. Этому великолепному оружию практически не было цены.
Сердце Ён Чонги полнилось отеческой любовью к принцессе, которая продолжала тепло улыбаться дяде все время их встречи.
— Гочуга.
— Да, моя принцесса?
Пхёнган собиралась что-то сказать, но замолчала. Ён Чонги мягко спросил:
— Что ты хотела сказать? Говори все, что угодно, я выслушаю тебя.
Принцесса сглотнула и взглянула ему прямо в глаза:
— Дядя, а женщина может править такой страной, как Когурё?
— Что? Править страной?
