Открыв дверь, она крикнула «Привет!» семье со второго этажа. Соседи были из Бангладеш. Запах карри пропитал весь дом; если ей повезет, они пригласят ее на ужин. Но сегодня она пришла слишком поздно. Эш поднялась по лестнице и открыла дверь. Зажегся свет. Раздался крик Малыша, ее птерозавра:
– Голодный!
Стянув обувь, Эш положила в клетку корм. Птерозавр начал копаться в миске.
Конечно же, это животное не было настоящим птерозавром. Жизнь на Земле и на Венере развивалась обособленно сотни миллионов, а может, и миллиарды лет. Но у него были кожистые крылья, натянутые между вытянутыми фалангами пальцев, большая голова и небольшой легкий корпус. Тело его покрывал бледно-желтый пух, кроме кругов вокруг глаз, где кожа была голой и красноватой. Гребень из перьев украшал голову Малыша, но сейчас он был опущен. Распушенные, длинные и узкие перья выглядели как шипы или жесткие волосы, они были ярко-синего цвета. Представители среднего класса называли местных представителей фауны латинскими названиями. Но жители холма давали им названия тех земных обитателей, которых они им напоминали.
– Скучно, – произнес птерозавр.
– Мы едем в джунгли, – сказала Эш. – Летать, Малыш. Охота. Еда.
– Летать! – запищал Малыш. – Охота! Еда!
Она потерла морду птерозавра, покрытую острыми шипиками. Гребень на его голове поднялся, превратившись в сверкающий полукруг. Венера таила сюрпризы, их оказалось больше, чем об этом рассказывали в школе. Летающих животных, сравнимых по способностям с птицами, не ожидал найти никто. Выученные слова они повторяли снова и снова.
Эш достала из холодильника пиво, села в кресло рядом с клеткой, включила планшет. На одной вкладке нашелся адрес Аркадия. На экране появилась светящаяся красная звезда.
– Вы позвонили домой Аркадию Волкову. В настоящее время он занят, планирует новую революцию, но вы можете оставить сообщение…
– Кончай, Аркадий, – произнесла Эш. – Ты вышел в ближайший бар, чтобы нажраться.
Звезда пропала, и на ее месте появился человек с черной густой бородой и зелеными глазами, удивительно бледный, если учесть, что вообще-то он смуглый.
– Не суди о других по себе, Эш. Я скромно сижу у себя дома с бокалом вина, пытаясь в очередной раз осилить три первые главы «Капитала».
– Зачем тебе это?
– Образование всегда на пользу. Правящий класс ограничивает его для рабочих, потому что для него это опасно. И поэтому всегда следует делать то, что опасно для правящего класса.
Ему легко говорить, живя в Петрограде, где его мнение поддерживается, потому что официально правящий класс там не существует. Но даже там большинство считает эти идеи безнадежно устаревшими. Эх, Аркадий, ты веришь в старую ложь!
– Ты звонишь, чтобы постебаться? – спросил Аркадий. – Или подискутировать о политике? В этом случае мне есть что сказать по поводу твоего анархизма.
– Не стоит, – прервала его Эш и рассказала о предложенной работе.
Он с сомнением посмотрел на нее.
– Я не планировал в ближайшее время уезжать. Кроме того, у меня еще дела в Петрограде. Эти люди хорошо платят?
Эш назвала ему сумму. Аркадий присвистнул.
– Кто они?
– «Нэшнл Джиографик». Они хотят сделать передачу о диких гигантах. Я хочу, чтобы ты проводил их в настоящую глушь, где им не придется бегать от геодезистов и натыкаться на карьеры и шахты.
– Я в деле. – Аркадий отсалютовал ей бокалом вина. – У капиталистов слишком много денег. Сколько будет людей?
Она рассказала ему подробности, обговоренные с Хонг Ву.
– Два транспорта, – начал планировать сафари Аркадий, – грузовики «Урал», переоборудованные для перевозки пассажиров. Винтовки. Об этом я позабочусь. Нужно два водителя и повар, все должны уметь обращаться с оружием. Это означает, что повара мы должны нанять в Петрограде. Ваши готовят лучше, но стреляют хуже и не знают, как обращаться с «Печенегом».
Теоретически, даже стреляя из винтовки, можно завалить кого-нибудь на Венере, но для этого нужен очень меткий выстрел. Случаются ситуации, когда животное необходимо уничтожить, и только «Печенег» может с этим справиться. Аркадий любил это оружие. Оно надежное и мощное, как легендарный АК-47. «Урал-6420» – последняя версия грузовика, созданная до развала СССР, – тоже надежен. Он был разработан для использования на Венере и в Сибири и мог пройти практически везде.
– Я знаю кое-кого, кто делает потрясающий борщ, а человек может жить на одном борще. С хлебом вприкуску, конечно. И еще она может готовить блюда центральноазиатской кухни, готовит их более чем приемлемо. Она работала в полиции и может как стрелять из «Печенега», так и таскать его.
– Тогда подойдет, – согласилась Эш.
Она встретила команду «Нэшнл Джиографик» в аэропорту Венуспорта. Журналист оказался совершенно типичным: высокий, худой, в куртке с множеством карманов. Его темные глаза были устремлены куда-то за тысячу километров. Видеооператор же оказался совершенно неожиданным: круглый шар, покоящийся на четырех паучьих металлических ножках. Голова держалась на длинной гибкой шее, представляющей собой набор дисков.
– Ты Эш Везерман? – спросила машина приятным контральто.
– Да.
