– Я в бараке для наказанных рабов, к северо-востоку от центральной террасы, – шепнула она, когда подъемник опустился еще глубже в шахту, но ответа не последовало. – У меня есть основания предполагать, что здесь держат Уильяма Кавендиша и он нуждается в срочной помощи. Жду всей возможной поддержки. Конец связи.
Едва она дала отбой, раздался оглушительный треск, и платформу перекосило. Маргарита, вскрикнув, съехала в сторону, тщетно шаря руками в поисках того, за что можно уцепиться. Проклятье! Это же трос лопнул! Наверное, попросту прогнил. Не зря же Гронк предупреждал, что лифт двоих не выдержит. Да он ее одну-то не выдержит, зараза!
Железная пластина накренилась сильнее и высекла острым краем искры из серого камня шахты. Беликова вскрикнула, попыталась отползти, но тут оборвался второй трос, и подъемник полетел вниз с бешеной скоростью…
Удара Рита не помнила. Может, потеряла сознание еще до встречи подъемника с землей? Сейчас же казалось, будто по ней кто-то от души проехался на танке: боль пронзала при каждом вдохе, конечности не слушались, голова гудела, точно чугунный жбан, по которому шарахнули молотом.
– Мм… – промычала она и попыталась встать. Успехом попытка не увенчалась. Однако чьи-то могучие руки подхватили ее, даря желанную опору, и Беликова различила силуэт.
Он двоился и расплывался, не желая обретать четкость, но кое-что Рита все же разглядела: тот, кто ее удерживал, был высок и строен. А еще – силен.
– Д-джон… – выдохнула она и обмякла в стальных объятиях.
Пробуждение вышло не самым приятным: кто-то попросту плеснул ей воду в лицо. Ту самую, местную, которая жгла и кололась.
«Это что за гребаные выходки?!» – вознамерилась рыкнуть Рита, однако вместо ругани из горла вырвался лишь хриплый стон.
– Д-джон… – еле-еле выдавила она, разлепив запекшиеся губы. Комната кружилась и плыла перед глазами, к горлу подкатывал ком, а в ушах шумело.
– Его здесь нет, – ответил голос.
Он показался смутно знакомым, и по спине пробежал холодок.
Это… Да это же…
Маргарита дернулась и с ужасом обнаружила, что кто-то добрый привязал ее к стулу. Что за…
– Пресветлый господин доволен? – Второй голос, сиплый и заискивающий, Беликова узнала сразу. Эх, укусить бы себя за локоть! Жаль, не достать. – Убогий сумел угодить?
Боливар не выдержит двоих…
Дура! Как могла забыть, что на проклятущей планете ни у кого не осталось ни чести, ни совести? Единственная мораль здесь – личная выгода. Другой не завезли.
– Ты отлично поработал, старина, – отозвался тот, кого люмп назвал господином, – и заслужил достойную награду. Эй, Красноморд! Проводи-ка нашего доброго друга до выхода и сделай так, чтобы все остались довольны. И чтобы без шума и пыли. Ты меня понял?
– Слушаюсь, господин, – пробасил кто-то рядом, и Рита различила великанскую тень. – Будет исполнено.
М-да-а… Похоже, следующий рассвет жадный до денег попрошайка встретит со свернутой шеей на дне городской канавы. А что собираются сделать с ней, с Ритой? Идеи на ум приходили не самые радужные.
Вот ведь черт…
Маргарита облизнула губы. Острая боль пульсировала в висках, разливаясь по телу обжигающими волнами. Однако страх оказался сильнее. Острее. Он вонзился куда-то под лопатку, точно стрела, щедро сдобренная в кураре, и отравил сознание, парализуя волю. Хотелось кричать, выть, звать на помощь, материться, но… Рита не могла вымолвить ни слова.
Она сидела. Сидела и смотрела. На него. На человека, который погубил Уильяма Кавендиша.
– Признаюсь, не ожидал, что вы зайдете настолько далеко, мисс Маргарет, – сказал он и улыбнулся. Мерзко так. По-змеиному.
– Оскар Блеквуд, – выдохнула Рита, глянув на супостата исподлобья.
– К вашим услугам, юная леди, – хмыкнул гад. – Хотя в здешних широтах меня величают несколько иначе.
– Пепельный Феникс, – выцедила Беликова. Не заметить черно-серую метку на широченном лбу мог только слепой.
– А вам, оказывается, не чужды местные заморочки, Мэгги. – Оскар подошел ближе, протянул к ней руку и провел пальцем по скуле. Беликова отдернула голову и чуть не зарычала. – Ну-ну, зачем так нервничать?
Рита ответила яростным взглядом.
– Знаешь, я ведь еще в Лондоне хотел тебя убрать, – вздохнул он. – Сразу после того нашего разговора, помнишь?
Беликова скрипнула зубами.
– Людей толковых нанял, алиби, от греха подальше, обеспечил… А ты исчезла. Внезапно, технично и бесповоротно. Как в воду канула. Тебе кто-то помог, так ведь? И кто-то весьма влиятельный…
«Вот и пришло время инструкции два-ноль-пять», – мрачно подумала Рита, однако Оскар оскалился и отстранился.
– Впрочем, это не важно, – ухмыльнулся он. – Сейчас ты здесь. Полностью в моей власти. Без единого шанса на спасение.
– Меня будут искать. – Маргарита добавила голосу стальных ноток и набычилась.
Блеквуд хмыкнул:
– Кто? Твоя пустоголовая подружка? Это вряд ли. – Он вытащил из внутреннего кармана снимок и сунул ей прямо в нос: – Ведь ты трагически погибла в результате несчастного случая. Бедная девочка!
