Всю последнюю неделю они посещали эстеблишменты золотых брокеров. Тех, кто специализировался на торговле бывшими вольными. Любой из этих типов мог иметь связи с загадочным Пепельным Фениксом. Но чтобы установить этот факт, требовалось время. Поэтому приходилось общаться, улыбаться, корчить из себя госпожу Аллегру и, капризно надувая губы, требовать показать «новых мальчиков». Не самое приятное занятие. У Риты уже в глазах рябило от мордатых надушенных перекупщиков, разодетых в яркие шелка согласно местному обычаю, и разрывалось сердце от вида сломленных, безучастных ко всему бедолаг, закованных в цепи и ошейники.
Казалось, во всей Гидонии не осталось ни одного злачного места, в котором Рита не смотрела бы невольников. Однако из сорока двух золотых брокеров проверить они успели только девятнадцать. А значит, осталось…
– Двадцать три… – чуть слышно пробормотала она. – Еще целых двадцать три перекупщика! Проклятье!
– Можем сбавить обороты и дождаться званого ужина, на который тебя любезно пригласили, – предложил связной и потянулся, хрустнув костями. – Думаю, ты без труда выудишь из отца Праксидики, кому он продал парня.
Беликова выгнула бровь:
– Это что, похвала?
– Нет, – бесстрастно отозвался Полидевк и снова уставился в потолок. Прозрачный, жидковатый и мерцающий. Теперь с него веяло прохладой и ароматом орхидей. – Констатация факта. С такой задачей и ребенок справится.
Вот ведь засранец!
– Спасибо, конечно, на добром слове, – изрекла Беликова, – но прием только через три дня. За это время может произойти…
Маргарита вдруг явственно представила Джона. В рабском ошейнике, закованного в цепи, с исполосованной спиной…
– Может произойти все что угодно, – закончила она и сглотнула подкативший к горлу ком.
Резидент смерил ее долгим внимательным взглядом:
– Этот парень и в самом деле так дорог тебе, девушка?
– Я… – Маргарита понурила голову и закусила губу. Ответить оказалось сложнее, чем она думала. – Ну… Наверное…
– Наверное? – Резидент вскинул брови. – Ты полезла в пространственную дыру ради «ну наверное»? Однако!
– Просто… Я никогда его не видела. А он… Он не знает меня.
Она приготовилась услышать ироничный смешок или привычное уже фырканье, но ничего подобного не произошло.
Полидевк посмотрел на нее так, словно хотел разглядеть душу.
– Похоже, у тебя самой имеется интересная история, – предположил он. – И, разумеется, полностью выдуманная. Не хочешь рассказать?
Праксидика напоминала облачко. Воздушные оборки цвета тумана, белые кружева и россыпь серебристых блесток по подолу. Очаровательно. Даже зеленоватые тени не портили общего впечатления.
– Аллегра! – воскликнула блондинка и двинулась к ней, на ходу раскрывая объятия. – Дорогая, ты великолепна! Какое потрясающее платье!
– Спасибо, – улыбнулась Рита, позволяя себя стиснуть.
Выбором наряда занимался Полидевк. Все ее протесты и просьбы связной пропустил мимо ушей. «Ты должна выглядеть как одна из них, – говорил он. – И точка».
В результате Маргарита чувствовала себя примерно так же, как ее знаменитая булгаковская тезка на балу Сатаны. А именно – голой. Нежный, расшитый пайетками бежевый газ не скрывал ничего от слова совсем. Хорошо хоть удалось надеть под блестяще-прозрачный кошмар плотное белье.
– Ты… э… – Беликова не сразу нашлась с комплиментом. – Настоящая принцесса!
– Ой, ты такая милая! – Блондинка зарделась. – Уверена, тебе понравится наш скромный фуршет. Погода сегодня просто замечательная! А если случится кислотный ливень, папа выставит купол. В полночь начнутся танцы, игры и всякие перфомансы, так что скучать не придется. Ну а пока я представлю тебя всем нашим. Пошли!
Она схватила Риту за руку и потянула в самую гущу разодетых богатеев.
«Будь аккуратнее с ее отцом. Он напрямую связан с Синдикатом и может заподозрить неладное, если начнешь задавать вопросы в лоб, – напомнил Полидевк. – Никто на этой пирушке не должен догадаться, что тебя интересует судьба конкретного невольника».
– Хорошо. – Рита машинально ответила ему вслух и едва не выругалась.
Слава богу, Праксидика не из тех, кто подмечает детали. Девушка лучезарно улыбнулась и звонко рассмеялась.
«Скажи мне, кто твой друг, – и я скажу, кто ты», – гласит римская пословица. Маргарита слышала ее тысячу раз, но только сегодня оценила всю глубину древнего латинизма. Да уж! Эти ребята – натуральная каста. Каста мажоров, которые привыкли брать от жизни все. Причем исключительно за родительские деньги. Все их разговоры вращались вокруг развлечений, секса и дорогих игрушек. Точь-в-точь как у Праксидики.
– Слышали? Гиперион недавно купил двух постельных рабынь, пригласил друзей и устроил настоящую оргию на отцовской яхте! – с лихорадочным блеском в глазах сообщила миниатюрная шатенка в длинном платье цвета слоновой кости. – Теперь обе беременны, а от кого – неизвестно! И платить штраф за порчу никто не согласился. Папаша устроил Гиппи жуткую взбучку и не отпустил с нами на релакс. Представляете?
