– Я и не планировала. – Маргарита отдернула ногу. Экая мерзость! – Зачем ты здесь?
– Убогий искал вас, богиня! Царица! – Глаза попрошайки лихорадочно блестели в полумраке. – Искал, потому что хочет помочь! Помочь в благодарность за доброту и щедрость!
– Помочь? – Беликова нахмурилась. – И чем, интересно, ты можешь мне помочь?
Люмп подполз ближе.
– Тогда, в кафе, убогий слушал и слышал, – зашептал он скороговоркой. – Наисветлейшая госпожа ищет темноволосого раба с родинкой! Убогий разузнал…
– Что? – Маргарита похолодела.
– Отец вашей подруги вовсе не продал того раба! – Гронк ухватил ее за лодыжку. – Юноша здесь. В усадьбе. И он в большой опасности!
– Ты… знаешь, где он?
Люмп часто закивал.
– И ты можешь отвести меня к нему?
– Да! Да! Но мы должны торопиться. Иначе будет слишком поздно!
– Погоди. – Рита сконцентрировалась, но поймать волну Полидевка так и не смогла. Проклятье! Вот где он, когда так нужен? – Дай мне минуту.
– Убогий готов дать вам вечность, наисветлейшая, но медлить нельзя. Никак нельзя. Иначе…
Он вскинул голову и встретился с ней взглядом. Слова не потребовались.
– Веди, – скомандовала Беликова и решительно двинулась следом за люмпом.
Гронк двигался на полусогнутых быстро и тихо, словно тень. Пересек аллею, обошел гигантский фуршетный шатер и нырнул в глубины сада. Рита едва успевала за проводником. Пару раз она теряла его из виду, однако люмп вонял настолько ядрено, что отыскать его по запаху особого труда не составило. Маргарита бежала за нищим, снова и снова пытаясь вызвать Полидевка, но мыслесвязь предательски молчала. Она даже экстренное сообщение оставить не могла: для этого требовалось произнести послание вслух, а раскрываться раньше времени в планы не входило. Пришлось ограничиться маячками. Крошечные, размером с кунжутное зернышко, датчики перетекали с кончиков пальцев на любую поверхность. Стоило Рите невзначай коснуться перил, хрустальных арок, увитых плющом опор – всюду оставались знаки. Невидимые для остальных, они должны были привести связного к ней, куда бы они с Гронком ни забрели.
– Сюда, наисветлейшая! – хрипло звал он и махал рукой. – За мной. Скорее!
В какой-то момент Маргарита поймала себя на мысли, что вообще не понимает, где находится. Музыка теперь слышалась издалека, буйство красок поубавилось, заросли стали гуще и мрачнее, а постройки скорее напоминали орочьи лачуги, нежели эльфийские дворцы. Гронк свернул налево, и идти пришлось по траве. Высокая и влажная, она доставала почти до талии и жутко кололась.
– Сюда! Сюда! – Люмп приблизился к живой изгороди и сдвинул здоровущий, размером с чемодан, лист лилового лопуха. За листом обнаружился лаз. – Скорее, наисветлейшая! Это самый короткий путь!
– Путь куда?
– Тот, кого вы ищете, в бараке для наказанных рабов, красивейшая.
– Откуда ты узнал? – Колючка зацепилась за подол, и нежная ткань расползлась по шву.
– Иногда снизу видно лучше, чем сверху, добрейшая. – Гронк подвел ее к поросшему розовым мхом несуразному строению без окон. – Убогий многое слышит, когда ползает под ногами светлых господ.
Он обошел барак и принялся шарить руками у основания. Потревоженный мох гневно топорщился и разбегался, обнажая серые стены. Наконец люмп нашел, что искал: Беликова разглядела массивное серо-стальное кольцо, торчащее из каменной глыбы. Гронк ухватился за него, потянул, и камень со скрипом отъехал в сторону.
– Сюда! – Он пропустил Риту вперед, и она поползла в кромешной тьме, сдирая в кровь колени и локти.
– Еще немного! – шептал люмп, двигаясь следом. – Скоро будет лифт.
– Лифт? – удивилась Беликова. – Откуда здесь… О!
Опора под ладонью внезапно исчезла, и Маргарита едва не свалилась в черную бездну.
– Осторожнее, наисветлейшая! – Гронк чуть отполз назад, и Рита последовала его примеру. – Сейчас платформа снова поднимется.
И действительно, не прошло и минуты, как что-то внизу заскрипело, лязгнуло и заскрежетало. Маргарита пошарила ладонью и ощутила металлический холод. Вот он, лифт. Интересно, зачем он здесь?
Люмп словно прочел ее мысли.
– Это подъемник для трупов, наипрекраснейшая, – пояснил он тихо. – Не всем рабам удается пережить наказание. Но поторопись, богиня, нас могут обнаружить в любую минуту!
Раздумывать о странностях местных технологий времени не было: Рита вслепую разместилась на платформе, и подъемник тут же загудел, громко скрежетнув цепями.
– А ты?
В темноте блеснули глаза попрошайки.
– Лифт не выдержит двоих, наисветлейшая, – отозвался Гронк. – Убогий спустится на следующем.
«Не выдержит двоих… – назойливо крутилось в голове, пока скрипучая платформа опускалась все ниже и ниже в беспроглядную мглу. – Не выдержит двоих…»
Где-то эта фраза уже встречалась. Только вот где? Кажется, нечто подобное было у О’Генри, в том рассказе про бандитов и коня по кличке Боливар…
Маргарита вздрогнула, вспомнив суть истории. Проклятье! Полидевк, где же ты? Почему не выходишь на связь?
