Расследование махинаций с писательским имуществом закончилось тем, что Ларионов в 2010 году получил условный срок, после чего Союз, который возглавлял Бондарев, прекратил своё существование. Из всей этой грязной истории писатель вышел только с потерями, в том числе и своей репутации в патриотическом сообществе.
Изменилось ли в постъельцинское время что-нибудь в отношениях Бондарева с властями? Да, и очень многое. Весной 2009 года писателя с 85-летием поздравил тогдашний президент России Дмитрий Медведев. Бондарев был назван главой государства выдающимся прозаиком, публицистом и общественным деятелем, и более того – признанным классиком современной отечественной литературы. Правда, с такими высокими оценками согласились не все правительственные чиновники. Тогдашний руководитель Федерального агентства культуры Михаил Швыдкой, рассуждая в правительственном издании «Российская газета» о книге Захара Прилепина «Именины сердца», продолжил причислять писателя, по сути, к врагам общества. «Нынешние политические воззрения Бондарева, – утверждал этот высокопоставленный чиновник, – суть пещерный сталинизм, делающий его для меня нерукопожатным» (Российская газета. 2009. 19 августа).
Но если бы Бондарев и правда исповедовал пещерные взгляды, то ни советник Путина Владимир Толстой, ни Церковь не присудили бы ему в те годы премию «Ясная Поляна» и Патриаршую премию. Надо сказать, что впоследствии «Российская газета» не раз пыталась загладить вину за неосторожное высказывание Швыдкого и просила Бондарева дать интервью. Она добилась своего осенью 2013 года, когда писатель признался: «Я всё время занят „Мгновениями“, даже отложил новый роман, который начал писать несколько лет назад» (Российская газета. 2013. 8 октября). Но этот роман так и не был завершён.
Уже на склоне лет Бондарев осознал, что, прожив такую большую яркую творческую жизнь, он, по сути, так и не воспитал ученика. Кого он в разные годы выделял, рекламировал и продвигал? В восьмидесятые года писатель как-то обмолвился про Юрия Додолева, но это был писатель из его поколения. На роль ученика он не годился. Ещё раньше Бондарев стал продвигать Арсения Ларионова. Но за большой талант ли? Ларионов, не спорю, умел хорошо подстраиваться под Бондарева, но он не был серьёзным художником. У него были другие амбиции, связанные с властью и богатством, а Бондарев ему был нужен лишь для укрепления собственных позиций на окололитературных фронтах.
Критик Михаил Голубков вспоминал, как в одну из встреч с читателями Бондарева спросили: есть ли у него ученики? «Бондарев ответил отрицательно, сказав, что ученика страстно хочет, знает, что сможет многое ему передать. „Это серьёзно“, – несколько раз повторил он, вглядываясь в аудиторию, будто ожидая увидеть своего литературного преемника. А преемника, повторю, у Бондарева по разным причинам так и не оказалось» (Профессорский журнал. Серия: «Русский язык и литература». 2024. № 1. С. 3).
Ещё один чрезвычайно важный вопрос – отношение Бондарева к религии. Сам он на эту тему говорить не любил. Писатель вообще никогда свои чувства не выставлял напоказ. «Вера, – признался он однажды публицисту Александру Арцибашеву, – она ведь глубоко в душе. Как-то священник Дмитрий Дудко спросил меня: „Есть ли у вас духовник?“ Ответил ему: „В церковь не хожу“. Он ничего не сказал, но однажды пригласил к себе в храм, и мы долго беседовали. С годами пришло осознание, что всё в этом мире не так-то просто. Недавно ездили с женой в церковь в селе Былово. Поставили свечки за упокой усопших родственников…» (Наш современник. 2009. № 3. С. 248).
Юрий Бондарев умер 29 марта 2020 года в своей московской квартире. По словам дочерей, скончался он тихо, во сне. Похоронили писателя на Троекуровском кладбище, супруга пережила его всего на два года.
