Доклад прошёл удачно. И с того дня родилось у Юрия Гагарина новое, неясное чувство, постоянно тревожившее его. Это была ещё неосознанная тяга в космос, хотя скромный студент техникума меньше всего мог думать о том, что ему доведётся воплотить в жизнь мечту Циолковского. Он ведь только начинал свой путь в небо, записавшись в Саратовский аэроклуб.
– Посмотрим, смелые ли вы ребята, – с лукавой усмешкой сказал лётчик-инструктор Дмитрий Павлович Мартьянов молодым аэроклубовцам. – Готовьтесь к прыжкам с парашютом!
Гагарин стал надевать парашют; с непривычки дело не ладилось с лямками, карабинами. Скорей бы в самолёт.
С детства Юрий не любил мешкать, когда ждёт впереди трудное, опасное дело. Уж лучше смело идти ему поскорей навстречу, чем увиливать да оттягивать. Но не попросишь же инструктора: «Позвольте мне прыгать первому!» К счастью, сам Мартьянов выкрикнул:
– Гагарин! К самолёту!
Юрий был так возбуждён, что не помнит, как взлетел самолёт, как очутился на заданной высоте, не успел даже посмотреть на землю, как инструктор дал сигнал к прыжку.
– Не дрейфь, Юра! – подбодрил инструктор. – Готов?
– Готов!
– Ну, пошёл!
Гагарин оттолкнулся от борта самолёта, как его учили, и ринулся вниз. Ему показалось, что парашют долго не раскрывается. Его рука невольно потянулась к кольцу запасного парашюта, но вдруг с сильным рывком раскрылся над головой белый купол…
После прыжков инструктор спросил Гагарина:
– Хочешь полететь со мной?
Разве можно было не согласиться?!
На этот раз Гагарин рассмотрел всё: и белые коробочки домов, и зелёные рощи, и чёрные вспаханные поля, и голубую ленту Волги. Земля сверху казалась покрытой цветной, очень красивой мозаикой.
Внезапно наступила тишина. Мотор выключен. Слышится голос инструктора:
– Следи внимательно. Покажу тебе фигуры высшего пилотажа.
Мотор взревел – и самолёт тотчас же накренился. Юрий невольно схватился за борта машины, но, спохватившись, улыбнулся и опустил руки на колени.
Самолёт делал развороты, описывал петли, взмывал вверх свечкой, падал вниз спиралью. У новичка захватило дыхание, но ему было радостно.
Инструктор всё время поглядывал в зеркало – как ведёт себя его пассажир. Ему надо было понять, получится из него лётчик или нет. «Этот будет летать», – подумал Мартьянов и, когда самолёт приземлился, спросил:
– Ну что, завтра опять слетаем?
– Я готов летать круглые сутки! – воскликнул Юрий.
Не один десяток раз поднимался Гагарин в воздух с инструктором, прежде чем наступила долгожданная минута и он услышал:
– Пойдёшь самостоятельно! Действуй спокойно! Полетишь по кругу… Учти, что на первом сиденье вместо меня лежит мешок с песком.
Стартёр взмахнул флажком. Самолёт плавно взмыл в воздух.
И вот Гагарин летит. Он один, совсем один в небе! Он чувствует, как плавно и верно идёт машина. По привычке ищет взглядом инструктора – но в кабине только мешок с балластом. Он сам ведёт машину, подчиняющуюся его воле, он уподобился быстрокрылой, свободной птице. Хорошо!
Когда самолёт приземлялся, Гагарин получил приказ идти на второй круг. Значит, он неплохо справился с задачей, раз его пускают во второй полёт…
На следующий день товарищи принесли Юрию номер газеты саратовских комсомольцев «Заря молодёжи». В нём была помещена фотография Гагарина в кабине самолёта. Внизу несколько строк о том, что Ю. А. Гагарин, защитивший с отличием диплом в техникуме, является также отличником в аэроклубе.
Юрию было и приятно и неловко оттого, что его выделили из всех товарищей. Но всё-таки он послал эту газету домой.
Мать в ответном письме писала: «Мы гордимся, сынок… Но ты, смотри, не зазнавайся…»
Курсанты Оренбургского училища военных лётчиков стояли в строю у самолётов. На левом фланге как самый низкий по росту – Юрий Гагарин. Только что были проведены учебные полёты, и инструктор разбирал их – одних хвалил, других поругивал.
– Сегодня курсант Гагарин, – говорил он, – совершил посадку более точно, чем всегда.
Гагарин чуть заметно улыбнулся – он знал, почему его хвалит инструктор. Дело в том, что раньше из-за своего роста при посадке самолёта Юрий недостаточно хорошо видел аэродром. Сегодня же он положил под сиденье специально приготовленную подушку, стал выше и поэтому разглядел через фонарь кабины всю бетонную дорожку. Обзор улучшился, и курсант плавно посадил истребитель, как положено, на все три точки. Несложная «рационализация» помогла.
Инструктор ещё продолжал говорить, когда подбежал дежурный и, не переводя дыхания, закричал:
– Спутник! Наш спутник в небе!
Отпущенные с аэродрома курсанты бросились к радиоприёмнику. Диктор сообщал потрясающие новости. Советские люди первыми в мире создали искусственный спутник Земли и посредством мощной ракеты запустили его в космос. На огромной высоте он вращается вокруг нашей планеты и посылает оттуда радиосигналы.
В эти памятные дни газеты читались, как фантастические повести. Известные учёные писали о том, что придёт время, когда человек полетит в просторы вселенной на космическом корабле.
