Девчонки прыснули со смеху, а длинноногий, покраснев до ушей и не найдя что ответить, пробормотал:
- Тоже мне… - И примирительно заговорил: - Сейчас идти в табор нельзя. У них там знаешь сколько дел? Надо подождать…
Через полчаса ватага ребятишек отправилась к цыганам.
Солнце совсем скрылось. Шелонь влила в душный воздух немного прохлады. Под прибрежные кусты и в лощинки вползли синеватые тени; лес вдали тоже подёрнулся синеватой дымкой и слился в сплошную массу, только вершины высоких елей выделялись остроконечными шпилями.
Цыгане не стали раскидывать шатры. Не разожгли они и костра. Не пели, не танцевали, как бывало раньше. Бородатые мужчины сидели прямо на траве и, посасывая изогнутые трубки, о чём-то тихо говорили. Женщины сновали между кибитками. На самом берегу спорили цыганята, кричали, размахивали руками. Тут же, на маленьком цветастом половичке, сидела высохшая старуха, закутанная в чёрную шаль. Откинувшись назад и упёршись руками в землю, старуха смотрела, как на небе вспыхивают одна за другой звёзды, и молчала. Увидев, что в таборе праздником и не пахнет, гости из посёлка растерянно остановились. Кое-кто даже повернул обратно. Гостей, как видно, заметили цыганята; они вдруг примолкли. Несколько мгновений стояли друг против друга маленькие гости и маленькие хозяева: одни - уставясь глазами в землю, другие - с любопытством рассматривая пришедших.
Внезапно наступившая тишина привлекла внимание старухи: она обернулась и, наклонившись вперёд, костлявой рукой пригласила поселковых ребятишек:
- Идите, идите сюда, дети мои.
Робко, не все сразу, подходили они, а старуха всё смотрела на них, вытянув острый морщинистый подбородок и улыбаясь беззубым ртом. Наконец она опять запрокинула голову, устремив взгляд в небо.
Где-то резко звякнуло ведро. Смачно фыркнул конь, и тотчас же из куста с шумом выпорхнула потревоженная птица.
- Послушайте меня, дети мои, - произнесла старая цы- ганка, - я расскажу вам, почему не гаснут звёзды, когда там, на войне, гибнет так много людей… Да вы садитесь, садитесь поближе.
Стараясь не шуметь, рассаживались на траве ребятишки, и только девочка с удивительно синими глазами продолжала стоять, прислонившись к берёзке.
- Вы слышали древнее поверье, будто у каждого человека есть своя звезда, - заговорила цыганка. - Счастливая звезда или несчастливая. Звезда горит - значит, человек жив, звезда погасла - значит, человек умер. Отчего же сейчас не гаснут звёзды? Взгляните: все они горят ярко, может быть, ярче, чем всегда.
Светловолосая девочка невольно посмотрела на небо и улыбнулась: из глубины тёмно-синего неба ей весело подмигивала сиреневая звёздочка. Казалось, она была ярче других, и девочка подумала: «Это моя звёздочка».
- А вот расскажу я вам, милые, сказку одну, - снова заговорила старуха. - Слышала я её не то в Персии, не то в Болгарии, не то у нас.
Она помедлила.
- Было это давно-давно. В одном царстве-государстве жил знаменитый мастер со своей дочерью, синеокой красавицей. Она была добра, трудолюбива.
Все парни заглядывались на неё. Люди говорили: «У неё счастливая звезда»…
Старуха рассказывала, певуче растягивая каждое слово, останавливалась, и тогда глаза её отрывались от неба и опускались к реке, будто она читала небесную книгу, а пауза нужна ей была для того, чтобы открыть следующую страницу.
- …Однажды на царство-государство, где жил знаменитый мастер с дочерью, обрушилось несчастье: грозные враги волчьей стаей налетели на мирные города и сёла, разграбили, разрушили их, а многих парней и девушек увели в неволю.
Так повторялось много раз.
Долго думал царь, как победить злых чужестранцев, но придумать ничего не мог. Призвал он на совет своих царедворцев. И царедворцы ничего не могли придумать. Приказал тогда царь царедворцам:
«Приведите ко мне самого мудрого из мудрецов моего царства-государства».
Царедворцы привели к царю самого мудрого из мудрецов. Это был древний старец, который знал все тайны земли и неба. И спросил его царь:
«Тебе известны все тайны, старик. Скажи: как избавить моё государство от вражеских набегов?»
«Пусть самый знаменитый мастер, - сказал старец, - отольёт такой колокол, который будет самым большим на земле и звон которого дойдёт до самых дальних границ твоего царства-государства».
«Найдите и приведите ко мне самого знаменитого мастера», - повелел царь.
Царедворцы нашли знаменитого мастера. Царь приказал ему:
«Отлей такой колокол, который будет самым большим на земле, чтобы звон его доходил до самых дальних границ моего царства-государства».
Мастер принялся за дело. Вместе с дочерью он отыскал для колокола самое жёлтое золото, самое белое серебро, самое чёрное железо. Много дней и ночей не спали они, наблюдая, как бурлит в огненной печи раскалённый металл.
Колокол был отлит. Но не обрадовались, а огорчились мастер и его дочь - на стенке колокола они увидели большую трещину. Снова мастер принялся за дело. Снова помогала ему дочь. Но и второй колокол оказался с трещиной.
