Ой-ой-ой, что творилось в Тридевятом царстве. Народ в панике разбегался. А над толпой возвышалась бывшая Тень в образе Министра, только... раза в три больше. Прямо великан! В неё и камни кидали, и яблоки, и даже водой поливали. Но всех своих обидчиков Тень высасывала, становясь только сильнее и здоровее. Так пропали и девушка с коромыслом, и продавщица семечек, и много кто ещё.
А Царь с Министром сидели на цепи дуба и грустили. Некому было защитить царство.
А нет... Чу! Строевая песня! Это же тридцать три богатыря! Бодро чеканя шаг, они вышли на площадь перед дворцом, изготовились и по команде своего командира кинулись в бой.
Царь радостно запрыгал на цепи. Ну, сейчас они этому злодею покажут! Как наподдадут!
Но прошла минута, и в небо взвились оставшиеся от богатырей бесплотные призраки... Тень всех воинов в себя вдохнула и стала совсем огромной.
Нет, ну это уже безобразие!
А Тени только того и надо. Она выпрямилась во весь свой рост, подпёрла шляпой широкополой тёмное небо и провозгласила:
– Жители Тридевятого царства! Отныне вся власть принадлежит мне! Ха-ха-ха-ха...
И кулаком разрушила башенку дворца. Жаль! Хорошая была башенка...
Но, как это часто бывает, в самый трудный для страны момент появился спаситель. Выскочил он из колодца. Это был Иван! Следом за ним пулей вылетели и Кот с Волком.
По пути Кот успел ввести всех в курс дела и теперь рассказывал последнюю новость:
– А ещё, говорят, он хочет жениться на Василисе!
– Что?!! – ахнул Иван. – А Василиса?
– Заперлась у себя и говорит, что скорее умрёт, – успокоил его Кот.
– А Царь? – с волнением спросил Волк.
В этот миг они втроём свалились на обмотанный цепью дуб, а оттуда – на землю, прихватив с собой русалку.
– Ну я же соскальзываю, – томно протянула девушка.
А Кот показал лапой на две грустные тени, сидевшие на цепи.
– Вот он, Царь. Вместе с этим...
Царь устало махнул рукой. Что тут можно было сказать? Только и оставалось всхлипывать и горестно качать головой. Даже сидящему рядом Министру грозить кулаком было бесполезно. Что две тени могут друг другу сделать?
– Выручай, Ванюша, – пролепетал Царь. – Вот оно как вышло-то.
Иван сразу вскочил на ноги.
– Так, я всё понял! Вперёд, в атаку!
И он побежал со всех ног в сторону дворца, но далеко уйти не успел, потому что его перехватил Кот.
– Да в какую атаку?!! – зашипел он парню на ухо.
– А чего делать-то? – растерянно спросил Иван.
Бегать он хорошо умел, а вот планировать – не очень.
– Нужно подумать, – твёрдо сказал Кот и водрузил на нос пенсне.
А Василиса за закрытой дверью своей комнаты выдавала на пианино все самые страстные и трагичные композиции, которые знала.
Тень в облике Первого Министра топталась под окнами. Она теперь была выше самого дворца, и ей пришлось встать на колени, чтобы просительно заглянуть в покои царевны на втором этаже.
– Василиса, соглашайся, – елейным голосом уговаривала Тень. – Отбрось даже тень сомнения.
Царевна заиграла ещё громче. Ну, ничего, Тень отучит невесту от таких фокусов. Станет тише воды, ниже травы.
– Все царства мира будут у твоих ног...
Наступила тишина. Тень довольно улыбнулась.
– Кажется, подействовало. Я предлагаю тебе руку и сердце...
Злой дух сунул нос в окно. И тут выяснилось вот что. Василиса перестала играть не потому, что была согласна выйти замуж. Просто девушка побежала взять самовар, чтобы запустить им в докучливого жениха. Медным боком самовар впечатался прямиком в нос великанской Тени, и та рухнула на землю, из-за чего весь дворец содрогнулся.
Тоже метод. Но надолго самоваров не хватит... Нужен был какой-то план. И Кот стал его разрабатывать. Под дубом он установил грифельную доску. Прошёлся туда-сюда, поправил пенсне и нарисовал мелом сомбреро.
– Нужно понять, что эта шапка может делать. Конкретно. Желательно с примерами!
Все повернулись к Царю.
– Да какие вам, к Лешему, примеры ещё? – всплеснул прозрачными руками Царь. – Что может делать шапка-невидимка?! Я иногда надевал её и слушал, что про нас говорят. Ну... про политику нашу. – Царь смутился. – Короче – очень нужная вещь в государстве.
– Понятно, – протянул Кот и снова принялся рисовать. – Значит, шапка-невидимка, попав на Тень, превратила её из Тени в...
Кот недовольно мотнул головой на Первого Министра. Тот поник.
– Понятно, в кого, – закончил свою мысль Кот и взглянул на государя: – Так?
– Так, – вздохнул Царь.
– Ну вот, теперь всё ясно, – заявил Кот. – Нужно сорвать с него эту шапку!
И быстрым движением он зачеркнул рисунок сомбреро.
– Но как? – спросил Волк.
– Я знаю, как! – встрепенулся Иван.
Все с изумлением посмотрели на него, и парень изложил свой план. Им понадобится волшебное зеркальце...
А мы ведь помним, что второе зеркало осталось у Горыныча. Трёхголовый Змей сидел у себя в пещере за столом, а перед ним это самое зеркальце и лежало. И, честно говоря, тосковал Горыныч.
– Уже три часа никто спасибо не говорит, – вздохнула левая голова.
Призадумался змей. Надо ещё кому-то помочь.
