Кувырком полетел Иван с холма и аккурат в дуб врезался! Да-да, тот самый, с цепью. Дуб тряхнуло, конечно, и с ветки свалилась русалка.
– Я же соскальзываю! – проныла она.
А Иван-то застрял в пышных ветвях. Повис напротив большого дупла. А из дупла Кот высунулся и сказал с укором:
– Пятый раз за день! – Он вздохнул и уже немного приветливее взглянул на Ивана. – Молодой человек, направо, налево?
– В смысле? – растерялся Иван.
– Ну, вам песню, сказку? – терпеливо объяснил Кот. – Также гадаю по руке, верну любимую, отворот-приворот по фотографии, тамада на свадьбах, юбилеях, корпоративных вечеринках.
– Спасибо, не надо, – замотал головой Иван.
Кот не сдавался. Он вытащил из дупла широкий поднос со всякой всячиной и радушно предложил:
– Тогда сувениры. Матрёшки, ушанки, командирские часы...
Иван ошеломленно оглядел товары.
– А у вас брандспойта нету? – спросил он наконец.
– М-м-м... – Кот озадаченно покрутил ус. – Попробуйте зайти через недельку.
Через недельку, так через недельку. Слез Иван с дерева и пошёл дальше.
Утро давно наступило, а из покоев царских не доносилось ни звука. Государь так на полу и пролежал всю ночь. Сначала в обмороке, потом просто уснул. А как проснулся, то сразу вскочил на ноги и принялся команды раздавать:
– Первого Министра сюда! И Волка позовите!
Царский приказ – закон. Тут же явились и Министр, и Волк. Один радостный – он-то знал, что происходит, второй мрачный – позавтракать не успел.
Одеться-то Царь оделся, да от треволнений забыл с головы ночной колпак снять. Так в нём и вышагивал из угла в угол, заложив руки за спину. Волк с Министром уже давно стояли навытяжку перед государем, а он всё ходил, ходил, ходил... Министр осторожно кашлянул.
– А-а-а, это вы! – повернулся к слугам Царь. – Ну, рассказывайте.
– Что рассказывать, Царь-батюшка? – расшаркался Министр.
– Как дела? – стал перечислять Царь. – Как настроение? Как ночь прошла?
– Нормально прошла, – с притворной улыбкой доложил Министр.
– Да?
Царь недовольно нахмурился. Кажется, намёков никто понимать не хочет. Придётся напрямую спросить.
– А вот под утро не слышали такое по коридору? – Царь прошёлся туда- сюда, старательно скрипя половицей. Затем подбежал к двери и хлопнул ею посильнее. – А потом так?
– Н-нет! – Министр еле сдерживал смех.
– Ага. А ты?
Царь посмотрел на Волка.
– А я вообще спал, – пожал тот плечами.
– Да? А из печки такое? – Царь завыл страшным голосом аки пёс на луну.
– Не слышал, Царь-батюшка, – бодро отрапортовал Министр, а глаза весёлые-весёлые.
Царь поджал губы. А потом схватил тапок и поскрёб пальцем по его подошве. На скрип шарика получилось не очень похоже, но звук всё равно был не самый приятный.
– А потом из печки же вот так: вжик-вжик-вжик-вжик-вжик... – продолжал рассказ государь. – А?
Волк покачал головой и заявил:
– Нет, это я бы точно узнал, если бы услышал. Да и печки у меня нет.
Царь загрустил.
– А ты слышал? – лукаво спросил Министр.
– Я? Нет, – отмахнулся Царь и постарался придать лицу беспечное выражение. – Просто вдруг вы сегодня ночью именно такое слышали, как я показывал. Вот было бы смешно...
Министр поморщился. Неужели Царь сделает вид, что ничего не произошло? Неужели вся ночная работа насмарку?
– В общем, подумал я ночью над твоим предложением, – произнёс вдруг Царь, глядя на Министра. – Как раз тихо было, ничего не мешало. И решил, что прав ты. Старею я, нужен преемник. Где будем искать?
Министр восторженно бухнулся на колени перед государем.
– Так это... Царь-батюшка, – затараторил он. – Мы ж твои верные подданные. Прикажешь – всё сделаем. Вот прикажешь ты, допустим, мне – женись на Василисе. Куда деваться? Женюсь! Я ж государственный муж! Должен повиноваться.
Министр замер. Ну, куда уж больше подсказывать? Давай, Царь, соглашайся!
Но у Царя своя мысль была. И ползающий перед ним на коленях Министр этой мысли мешал.
– При чём здесь государственный муж! – буркнул он. – Объелся государственных груш! А ты, Серый, чего скажешь?
Волку всегда было что сказать.
– Я бы созвал отовсюду добрых молодцев, – отозвался он. – Пусть соревнуются, типа, кто стрелу дальше пустит, кто с шестом выше прыгнет, кто загадки отгадает. А за победителя отдадим Василису.
– А ты всё-таки голова! – одобрительно сказал Царь. – Хоть и с ушами...
Он приложил ладони к своей голове, показывая, какой он, Волк. Серый довольно ухмыльнулся. Да, он такой.
– Царь-батюшка... – робко напомнил о себе Первый Министр.
– Что? А, да! – Царь опустил руки. – Короче, я иду к Василисе! – Он ткнул пальцем в Серого Волка. – Ты составь мне список лучших женихов из окрестных царств. – Министру же приказал: – А ты подготовь спортивные объекты. К четырнадцатому. Всё, свободны!
И отправился Царь к дочке. Пусть готовится жениха выбирать.
Иван тем временем гулял по базару. И всё больше подмечал отличий между двумя соседними царствами.
