После краткого отдыха наши земляки Прокоп Сидоренко и Леон Волков забрали доставленное нами оружие и загрузили подводу неисправным.
— Счастливого пути! — пожелал Прокоп Сидоренко.
Так не хотелось мне расставаться с партизанами. «Остаться бы у них», — думал я.
— Некогда нам, Ваня, прохлаждаться, — словно угадав мои мысли, заметил Егор Александрович. — Много дел впереди. Сам знаешь, что без оружия, голыми руками, фашиста из района не вытуришь. Поэтому надо торопиться.
Спустя некоторое время я узнал, что в том лесном урочище размещались Россонский подпольный райком партии и штаб партизанского отряда имени И. В. Сталина. Оттуда уходили на боевые задания партизаны.
В первых числах июня 1942 года к нам в деревню Локти приехал Прокоп Игнатьевич Сидоренко. Выше среднего роста, голубоглазый, скромный, обаятельный и простой в обращении с людьми, он пришелся по душе населению и в довоенную пору был бессменным председателем нашего Заборского сельского Совета. Отличался серьезным отношением к делу. Зайдя в хату, он приветливо поздоровался с нашей семьей и сказал мне:
— Пробеги по деревне, собери на колхозную усадьбу комсомольцев, всех до единого.
Вскоре ребята и девчата толпились во дворе. Были здесь представлены комсомольцы и школьной, и колхозной организаций.
— Ну вот, я вижу — все в сборе, — услышали мы за спиной бодрый голос Сидоренко. — Рад видеть вас, ребята и девчата, живыми. Давайте присядем, потолкуем. Нам предстоит сегодня решить ряд важных вопросов. В первую очередь надо избрать комсорга. Какие будут предложения?
Мнение было единым. Избрали Нину Мягкую, черноокую красавицу, учительницу, отличавшуюся в мрачные дни оккупации завидной силой воли, наделенную качествами, необходимыми для комсорга.
Затем Сидоренко сделал информацию о состоявшемся в конце мая собрании коммунистов района. Затаив дыхание, мы слушали его. А он говорил о восстановлении подпольного райкома партии, о создании штаба партизанских формирований района, об организации новых отрядов.
— Хотя райком наш и считается подпольным. — продолжал далее Сидоренко, — но действуем мы, как видите, открыто. Мы здесь хозяева. Скоро наступит день, когда мы выдворим из района всю фашистскую нечисть.
Степан Поплетеев, сидевший рядом со мной, несколько раз толкал меня в бок и восторженно шептал:
— Здорово-то как!
А мне подумалось: «Вот и вернулась наша родная Советская власть! И председатель сельского Совета на месте». Казалось, что он ненадолго отлучался куда-то, теперь вернулся и продолжает исполнять свои обязанности.
От имени подпольного райкома партии Сидоренко поставил перед комсомольцами задачу: создать в населенных пунктах группы партизанского резерва, вооружиться огнестрельным и холодным оружием, охранять деревни, людей и имущество от набегов мелких банд карателей, а также задерживать подозрительных лиц и доставлять их в партизанские отряды. Кроме того, нам вменялось в обязанность заготавливать продукты питания для партизан и поставлять их в отряды. Ответственным за проведение этих мероприятий назначили местного жителя коммуниста Филиппа Михайловича Мягкого.
Получив нежданно-негаданно столько важных заданий, мы даже зарделись от гордости. Жизнь наша круто изменилась, наполнилась высоким смыслом. Одним словом, комсомольская группа получила эмоциональный заряд большой силы.
После собрания я переглянулся со своим другом Степаном Поплетеевым и мы обратились к Сидоренко с просьбой принять нас в партизанский отряд. Но он шутливо отклонил просьбу:
— Еще не пришло ваше время, сынки, возрастом не вышли, — а потом серьезно заметил: — Принять в отряды всех желающих пока нет возможности. Райком партии и штаб партизанских формирований района ставят задачу в первую очередь принимать военнообязанных, отслуживших ранее срочную службу, имеющих военную подготовку и оружие.
22 июня 1942 года в такой же жаркий день, как в сорок первом, в центре деревни Астратенки на узкой улочке произошло событие, едва не стоившее жизни его участникам и тем, кто смотрел со стороны. Однако оно сыграло заметную роль в моей судьбе. Здесь неожиданно столкнулись две вооруженные группы людей. Заклацали затворы винтовок. Словом, еще минута, и могло бы случиться непоправимое. Но, увидев в одной группе знакомое лицо, Нина Мягкая рванулась навстречу вооруженным людям и звонким голосом закричала:
— Не стрелять! Тут свои!
И та и другая сторона опустили винтовки, настороженно вглядываясь друг в друга. Постепенно выяснилось, что одну группу возглавлял младший лейтенант С. М. Якушев. Его направили из отряда имени И. В. Сталина организовать партизанский отряд на территории Заборского сельсовета. В другой находились старшина Петр Серафимович, сержант Николай Тихомиров, Владимир Афанасьев и Ульяна Богеева. Они прибыли из Невельского района.