— Не дрейфь, хлопцы, с вами будет говорить сам Василий Васильевич, — подбодрил он нас.
— Кто такой Василий Васильевич? — поинтересовался Александр Петраченко.
— Командир корпуса. Сейчас познакомитесь.
С трепетным волнением вошли мы в хату. За простым деревянным столом, на широких скамьях, сидели командиры. Перед ними лежала топографическая карта. Они говорили о каких-то маршрутах. За их спинами, на подоконниках, в горшочках полыхали цветы «огоньки», выращенные заботливой хозяйкой Евдокией Егоровной. Один из командиров — рослый, стройный в звании капитана — пружинистой походкой мерил комнату, перекидываясь короткими фразами с остальными.
— Здравствуйте, товарищи! — приветливо встретил он нас.
Мы нестройно ответили и столпились у порога.
— Будем знакомы. Разумов — командир партизанского корпуса. Что же мы стоим? Проходите, хлопцы, садитесь. Не стесняйтесь.
Когда мы уселись на скамью, Василий Васильевич спокойным жестом руки указал на сидящих за столом командиров, назвал должность и фамилию каждого, сам же продолжал ходить по комнате. На его гимнастерке блестел орден Красного Знамени, от которого я не отводил взгляда.
— Как я понял, все вы добровольцы? — спросил Разумов.
Мы утвердительно закивали.
— Похвально. Тогда рассказывайте, кто вы и что вы, только не все сразу, а по одному.
Прохаживаясь по хате, Разумов легко повел беседу. В нее включились остальные командиры. Вопросов было много: откуда мы, сколько нам лет, есть ли среди нас комсомольцы, владеем ли оружием, которое держим в руках, где его приобрели, чем занимались в оккупации, какие виды спорта освоили в школе. По тому, как Разумов реагировал на наши ответы, мы поняли, что он доволен нами. Круто повернувшись к столу, он спросил у командиров:
— Ну что, возьмем их к себе?
Широкоплечий, с истинно русским лицом и хитроватым взглядом, комиссар корпуса Алексей Иванович Штрахов согласно закивал головой.
— Товарищ Мартынов! Принимай пополнение, распорядился Разумов. — Будем воевать вместе, хлопцы, до самой победы. В добрый путь!
— Надо же, как повезло! — ликовал позже Александр Петраченко. — Мы — партизаны! И приняты не кем-нибудь, а лично командиром корпуса.
Слушая восторги Александра, я не мог отрешиться от чувства виновности перед своим отрядом имени В. П. Чкалова, перед комиссаром: все же мы ушли к калининцам самовольно.
Итак, я — партизан отдельного диверсионного отряда «За свободу». Командиром у нас — Иван Андреевич Мартынов, комиссаром — Леонтий Алексеевич Лукин, начальником штаба — уже знакомый Анатолий Васильевич Горохов. Отряд состоял в основном из молодежи Великолукского района Калининской области, но находились в нем и видавшие виды фронтовики.
В тот же день новичков собрал комиссар отряда. Человеком он оказался разговорчивым, простым, поведал о 1-м Калининском партизанском корпусе, о его пути в тыл врага. Корпус был сформирован по инициативе оперативной группы, созданной штабом партизанского движения Калининской области и находившейся при Военном совете 3-й ударной армии. Состоял корпус из действовавших партизанских бригад и отдельных отрядов, которые вышли из тыла противника на довооружение и пополнение. Затем под прикрытием фронтовых частей перешел линию фронта в районе Невеля с целью нанесения массированных ударов по коммуникациям противника в его глубоком тылу.
В ночь на 18 сентября 1942 года корпус подошел к жизненно важным для гитлеровцев железнодорожным магистралям Невель — Полоцк и Невель — Витебск. Передовые отряды корпуса разгромили вражеские гарнизоны, расположенные в Новохованске, Белячине, Журавах, Железнице. Взорвали мосты, уничтожили телеграфную связь, сожгли казармы и другие сооружения, разрушили железнодорожные пути. Почувствовав в своем тылу грозную силу, гитлеровцы заметались, стали принимать меры, чтобы ликвидировать опасность. Но было поздно. Партизанские отряды стремительно продвигались в тыл. Переправившись через реку Дрисса, корпус вступил на территорию Россонского района.
Вначале я чувствовал себя в партизанах не совсем уверенно. Все было непривычным. Мои душевные переживания не остались для старших бойцов незамеченными. Доброжелательно и тепло отнеслись они к новичкам. Нас окружали добрые, внимательные люди: командир взвода Николай Яковлевич Данилов, командиры отделений Иван Филиппович Якимец и Александр Иванович Иванов, старшая медсестра Наташа Егорова. В отряде оказалось много моих одногодков, которые уже не раз побывали в боях. Мы быстро нашли общий язык с Александром Полетаевым, круглолицым, улыбчивым пареньком. Часто беседовали по душам.