– А когда ты не интриговала? Ты не боишься Последователей и Жаждущих, но дрожишь как мокрый котенок при упоминании крысищ.
– Жаждущие и Последователи не снуют на четырех лапах, и у них нет меха.
– Что ж, крысищи не снуют. Они бегают так же быстро, как гончая за добычей.
Я опять содрогнулась.
– Мне от этого не легче.
Он рассмеялся.
– Знаешь, чего бы мне сейчас хотелось?
– Не говорить о гигантских крысах-людоедах?
Хоук стиснул меня, и это ощущение отозвалось теплом в груди.
– Помимо этого.
Я фыркнула.
– Будь добра, открой сумку возле твоей левой ноги. Только осторожнее, держись за луку.
– Я не собираюсь падать.
Но я все равно держалась, когда потянулась вперед, чтобы открыть клапан сумки.
Хоук хмыкнул, но я проигнорировала его, роясь внутри.
Мои пальцы коснулись чего-то гладкого и кожаного. Нахмурившись, я схватила предмет и вытащила. Увидев красный переплет, я ахнула и засунула книгу обратно в сумку.
– О боги! – Я вытаращила глаза и уселась прямо.
Хоук расхохотался, и Киеран оглянулся на нас. Заметил ли он, как я покраснела?
– Поверить не могу. – Я развернулась назад и на мгновение чуть не утонула в ямочке на правой щеке Хоука. Ямочка на левой тоже начала появляться. Потом я вспомнила, что обнаружила в сумке. – Как ты нашел эту книгу?
– Как я нашел фривольный дневник леди Уиллы Колинс? У меня свои методы.
– Как?
Последний раз я видела дневник, когда прятала его под подушку, а потом произошло столько событий… Мне даже в голову не приходило, что его мог кто-то найти и задать вопросы.
Много вопросов.
– Я никому не скажу, – ответил он, и я шлепнула его по руке. – Как неистово.
Я закатила глаза.
– Ты разве не собираешься мне почитать?
– Категорически нет.
– Может, я тебе потом почитаю.
Еще хуже.
– Нет необходимости.
– Уверена?
– Абсолютно.
Он рассмеялся мне в шею, на сей раз негромко и мягко.
– До какого места ты дошла, принцесса?
Я сжала губы и вздохнула.
– Почти до конца.
– Ты должна мне все рассказать.
Ну уж это вряд ли. Просто не верится, что он не только нашел эту проклятую книгу, но и уложил в сумку. Из всех вещей, которые можно было взять, он прихватил дневник. Уголки моих губ изогнулись, я невольно улыбнулась, а потом рассмеялась. Его рука опять сжала меня крепче, и я расслабилась, прислонившись к нему.
Хоук был… интригующим.
После этого мы ускорили темп, словно гнались за луной. Не нужно смотреть вперед, чтобы понять – мы опаздываем.
И потом я увидела это.
При первом проблеске красного я похолодела. Затем перед нами открылся весь пейзаж: багровое море, простирающееся настолько далеко, насколько хватает взгляда.
Мы добрались до Кровавого леса.
Лошади несли нас вперед, хотя все мои инстинкты протестующе кричали. Я не могла оторвать глаз от леса, хотя это был вид, который будет много лет преследовать в страшных снах. Я никогда не видела Кровавый лес вблизи, поскольку ехала в Масадонию другим, более длинным путем. Передо мной предстала мешанина красного цвета и еще более темного оттенка, напоминающего запекшуюся кровь. Земля под копытами стала каменистой, что-то трещало и хрустело. Ветки? Я начала опускать взгляд…
– Нет, – приказал Хоук. – Не смотри вниз.
Я не смогла остановиться.
Мне стало дурно. Земля была усеяна выгоревшими на солнце костями. Черепа оленей и более мелких животных. Кроликов? Были и длинные кости, слишком длинные для животных, и…
Резко втянув воздух, я отвела взгляд.
– Кости… – Я сглотнула. – Не все они кости животных?
– Не все.
Я опустила ладонь на обвивающую мою талию руку и вцепилась в нее.
– Это кости погибших Жаждущих?
Если они не кормятся, то чахнут, пока от них не остаются только кости.
– Некоторые из них.
По мне пробежала дрожь.
– Я же сказал не смотреть.
– Знаю.
Но я посмотрела.
И теперь не могла закрыть глаза. Красная листва блестела в заходящем солнце, словно множество листьев были заполнены крохотными лужицами крови. Ужасный и пугающе прекрасный вид.
Лошади замедлили шаг, и кобыла Эйррика попятилась, мотая головой, но он подстегнул ее. Мы вступили в лес, и мое сердце заколотилось, когда к нам простерлись ветви, а их гладкие листья тихо зашелестели, словно приманивая нас.
Температура упала, как только мы проехали под первым ветвями: солнце почти не проникало сквозь листву. Я посмотрела вверх, и по моей коже побежали мурашки. Некоторые ветки опускались так низко, что можно было дотянуться до листьев, напоминающих кленовые. Правда, я не стала этого делать.
Мы молча выстроились в ряд по двое, бок о бок, и двинулись по утоптанной тропе. Все держались настороже. Поскольку под копытами ничего не хрустело, я осмелилась посмотреть вниз.
– Листьев нет, – сказала я.
– Что? – тихо спросил Хоук, наклонившись ко мне.
Я окинула быстрым взглядом темную почву под деревьями.
– На земле нет листьев. Только трава. Как такое возможно?
– Это неестественное место, – ответил Филиппс.
– И это еще мягко сказано, – добавил Эйррик, озираясь.
Хоук откинулся назад.
– Скоро нам придется сделать привал. Лошадям нужен отдых.
Грудь сдавило, и я крепче вцепилась в его руку. Я сознавала, что мои ногти впились в его кожу, но не могла отпустить.
