– Так, будто мне на голову свалился кирпич, – Ральф неуверенной походкой приблизился к телу Фрэнка Амблера, погруженному в особый раствор, препятствующий воздействию тлетворных биологических процессов, и почувствовал с ним особую связь. Теперь их объединяла не просто деятельность лаборатории "Мнемозина", а нечто гораздо большее.
– Завтра мы пришлём вам форму отчёта, – предупредила Ральфа женщина в белом халате.
– Присылайте, – произнёс он, продолжая смотреть на безучастное лицо мёртвого молодого человека.
– После трёхдневного испытания держишься молодцом, – похлопал мнемовосприемника по плечу подошедший профессор Гилленгем. – Но это была вынужденная мера. Ты же понимаешь?
Ральф Гибсон утвердительно кивнул.
* * *
Они без предупреждения поставили его жизнь под угрозу, чтобы добраться до нужной информации, и это больше всего угнетало Ральфа. Ещё неизвестно, какие последствия в будущем могла вызвать столь долгая процедура мнемопроецирования. К примеру, один из работников лаборатории был направлен в дом для умалишённых, причём правительство тщательно позаботилось о том, чтобы информация о закрытом проекте не всплыла в выпусках новостей и не всколыхнула общественность. А история другого мнемовосприемника оказалась ещё печальнее: он скончался во сне спустя неделю после очередного сеанса переноса чужих воспоминаний.
Сидя за столом, Ральф внимательно смотрел на пустой бланк с грифом "Совершенно секретно". Очень скоро на чистом листе появятся сведения о потоковом манипуляторе, которые станут безраздельной собственностью государства.
Между прочим, чтобы устроиться в лабораторию профессора Гилленгема, Ральфу Гибсону пришлось пройти серию тестов и собеседований с психологами. Его проверяли на стрессоустойчивость, на раздражительность, на внушаемость, на внимательность, а потом назначили ещё массу различных медицинских исследований. В итоге комиссия вынесла вердикт: кандидат полностью соответствует всем требованиям.
Ральф подписал контракт на солидную сумму, но он не давал согласия испытывать себя на выносливость. А в итоге им бесчестно воспользовались.
Что ж, они получат от него отчёт. Вот только никто так и не узнает самого главного…
Вот почти и завершена моя история о Фрэнке Амблере.
Но мне следует остановиться на нескольких отдельных вопросах, которые, как мне кажется, требуют особого разъяснения.
Во-первых, что стало с потоковым манипулятором?
Агент Хьюз доставил тело Фрэнка и странный светящийся фотоаппарат в лабораторию. Очень скоро башковитые ребята, нанятые правительством, выяснили, что это и есть машина времени. Правда, Фрэнк заранее позаботился о подобном исходе событий и подготовил особую систему защиты, благодаря чему, при первой же попытке несанкционированного запуска "Эйприл-6" превратилась в сгусток оплавленной пластмассы, так что функциональная схема потокового манипулятора асинхронных квантов была безвозвратно утрачена.
Во-вторых, помог ли пароль открыть зашифрованные документы и восстановить ход разработки?
Незадолго до поимки молодой человек воспользовался гостиничным компьютером. Чем же он занимался перед тем, как уничтожить оригинальный диск и записать исправленную копию? В общем-то, догадаться нетрудно . С помощью автоматической замены физик внёс в свою работу бессчётное количество ошибок, чтобы уже никто и никогда не смог бы повторить его удивительный эксперимент.
В-третьих, что случилось с Фрэнком перед тем, как он умер?
Это, пожалуй, самый трудный вопрос, и здесь я могу только строить догадки.
Опыты с мистером Принглом продемонстрировали странный парадокс: одна и та же крыса как бы раздваивалась во времени, но только одна умирала, а другая продолжала жить.
Я предпочитаю думать, что с Фрэнком произошло нечто подобное. Возможно, ему всё-таки удалось каким-то немыслимым образом выжить, тем самым, обманув непреодолимые физические законы мироздания. Надеюсь, он спас девочку по имени Эйприл и в какой-нибудь альтернативной Вселенной получил второй шанс на более счастливую жизнь.
"…l'amor che move il sole e l'altre stelle"*
[*"…любовь, что движет солнце и светила" – последняя строка "Божественной комедии" Данте]
– Подключаем шифратор, – произнёс Фрэнк, чтобы ввести в заблуждение агента Хьюза. – Проводим регистрацию модуля в системе. Разрешаем допуск. Готово!
Руки физика дрожали от волнения. Он ни разу не испытывал усовершенствованную модель потокового манипулятора, и любой просчёт значил бы для него окончательное поражение. Но, к счастью, "Эйприл-6" не подвела, и из объектива вырвалось голубоватое свечение. В пространстве возник временной портал.
– Что, чёрт возьми, ты делаешь? – заподозрил неладное сотрудник ФБР. – Немедленно выключай!
"Нужно действовать без промедления!" – подумал молодой человек. Один молниеносный прыжок – и он пересёк границу портала.
