Они собрались торопливо и двинулись в сторону Медвежьего перевала. Высокие скалы и горные хребты глядели на них сверху вниз со снисходительной усмешкой, словно бросали вызов — «попробуй, преодолей!». Но каждый из них, пожалуй, был слишком утомлён этим бесконечным путешествием, чтобы бояться ещё и гор. Этот путь был позабыт людьми многие годы назад, потому что ни одному разумному существу и в голову не пришла бы идея идти в ту сторону, которая вела к смерти. К Яруне приближаться осмеливались только безумцы… либо глупцы. И Ян не был уверен, к какой именно группе стоило отнести их небольшой, но весьма сплочённый отряд.
Чем ближе была цель, тем сильнее портилась погода, словно то место отравляло её своим проклятым воздухом. Безоблачное чистое небо постепенно сменилось тяжёлыми тучами, серыми и угрюмыми, готовыми свалиться на их головы дождём. Внезапный гром оглушил их на несколько мгновений, заставив вздёрнуть голову вверх. Рассекая грозовые облака, сквозь них пронеслась чья-то внушительная и сверкающая тень. Ян чертыхнулся и, схватив Веселину за шкирку, велел всем уйти скрыться с дороги.
Над их головами хлопнули гигантские крылья — и гром вновь грянул, сотрясая небеса. Сверкающая чешуя огняника блестела и переливалась, словно самая настоящая молния была вшита в его тело. Он громко рявкнул, клацнув острыми, как бритва, зубами и скрылся за скалами, едва не задевая их вершины длинным хвостом. Веселина в его руках встревоженно проронила:
— Это… огняник?
— Огняник, — удручённо согласился Ян. — И чем ближе мы к Яруне — тем больше их будет. Не удивлюсь, если на месте города они себе гнездовье устроили.
Ответа на последние слова не последовало — лишь Вацлав обменялся со Званой обречёнными взглядами. Никому из них уже не хотелось продолжать путь, потому что впереди ожидал только запах смерти и проклятой, дурной земли. Но груз ответственности за всё волховское племя не давал им повернуть назад. Хотя Ян, пожалуй, с радостью бы отправил Веселину куда-нибудь подальше отсюда, спрятав в надёжном и укромном месте. Но судьба не оставляла им ни малейшего выбора.
Когда Медвежий перевал остался позади, их взору открылись древние руины Яруны. Три столетия назад этот город был процветающим местом, куда стекались люди со всех сторон света. Лучшие торговцы, ремесленники, волхвы, князья… Ныне же от белокаменных палат осталась лишь гарь, пепел и обломки. Княжеские хоромы даже с такого расстояния казались огромными. Стены, когда-то давно поражавшие взгляд приезжих богатством и роскошью, теперь покрывала сажа и застарелая кровь.
— Как мы найдём здесь этого… Огнедара? — хмуро спросил Вацлав.
— Я всё больше сомневаюсь, что он может быть жив, — хмыкнула Звана и указала им в сторону. — Гляньте туда. Красавцы, правда?
Они увидели на одной из городских башен множество сверкающих тел. Огняники, совсем молодые и недавно вылупившиеся из яиц, игриво грызлись друг с другом, поднимая пыль и пепел своими перепончатыми крыльями. Над ними кружились родственники покрупнее. Ну точно, гнездовье.
Идти решили с другой стороны, потому что возле центральных ворот могло быть ещё больше крылатых ящеров, учитывая то, сколько молодняка здесь они успели вывести. По пути попалось несколько откормленных кикимор, но, к счастью, особого вреда они причинить им не смогли бы при всём желании. Миновав огромную дыру в городской стене, они оказались в Яруне, которая встретила их могильным молчанием и холодом. Пепел под ногами мешался с пылью, подгоняемый слабым ветром, который тоже предпочитал миновать это место. Брошенные дома безмолвно созерцали нежданных гостей, скрипели незакрытые калитки и старые ставни. Кое-где виднелись чьи-то останки, которые явно раньше принадлежали людям.
Веселина, бледная, как сама смерть, оглядывала руины города, и Ян с сожалением угадывал в её глазах узнавание. Худшие кошмары из её снов предстали во всём своём неприглядном ужасе в реальности. Он аккуратно перехватил её за локоть и накинул свой плащ. Глубокий капюшон надёжно скрыл и кудрявые волосы, и напряжённое лицо.
— Не смотри по сторонам — смотри вперёд, — сказал Ян.
Лина криво улыбнулась и благодарно кивнула. Широкий капюшон не давал ей возможности оглядываться — и она была этому несказанно рада, поэтому весь оставшийся путь смотрела лишь себе под ноги.
Совсем неподалёку от них вдруг раздался оглушительный треск и рычание, похожее на отзвук грома. Ян чертыхнулся и, схватив девушек, затолкал всех в одну из относительно целых хижин. Вацлав шмыгнул за дверь вслед за ними. За окном показался огняник, крупный и явно взрослый. Он спустился с крыши соседнего здания и, раскурочивая землю острыми передними когтями, соединёнными с крыльями, водил носом. Большие ноздри раздувались на крупной шипастой морде, а глаза, насыщенно-желтые, как у змеи, с подозрением прищурились. Умная тварь чувствовала присутствие чужаков.
— Ты ещё, разрази тебя Перун, кто такой?!
