То был немолодой мужчина — не старец, но и не молодец. Старая потрёпанная временем одежда и горящие малахитовым огнём глаза. Его огненно-рыжие волосы невольно привлекли внимание. В голове шевельнулась смутная догадка…
Когда мелодия дудочки стихла, и улица погрузилась в знакомую мертвецкую тишину, незнакомец усмехнулся, оглядывая их со снисходительной насмешливостью:
— Волхвы нынче, как я погляжу, уже и с парой огняников совладать не могут? Ну и позорище!
Ян предпочёл пропустить чужое пренебрежение мимо ушей, потому что надежда, наконец-то, затеплилась внутри слабым огнём.
— Вы — тот самый Огнедар? — спросил он. — Жрец Рода, Велибор, отправил меня к вам…
— Да знаю я, знаю, кто тебя ко мне отправил! — небрежно отмахнулся от него мужчина, убирая дудочку за пояс. — Этот старый дурак никогда никого не слушал. Я сразу сказал ему, что руны покаяния не принесут нашему роду ни счастья, ни покоя! А он что? А он сказал, что я якобы ничего не смыслю! А теперь поглядите-ка на себя!
Огнедар обвёл их всех пальцев, словно они были живым свидетельством ошибки его старого друга.
— Кошмар! Сплошной кошмар!
И вдруг развернулся, оставляя позади их удивлённые и непонимающие взгляды. Признаться честно, Ян ожидал многого, но точно не этой сокрушительной тирады, которая была призвана… сделать что? Унизить их? Осмеять? Пожалуй, и то, и другое вместе взятое. Но в любом случае, у них не оставалось иного выбора — нужно было идти следом.
Огнедар вдруг повернул к ним недовольное лицо и махнул рукой, словно смертельно устал от их недогадливости.
— Чего встали как вкопанные? Или мне обратно тех крылатых ящеров позвать, чтобы вас расшевелить немного?
Ян переглянулся с остальными и, тяжело вздохнув, покорно направился за ним. Лютомир, жалкий и перепуганный, видимо, до смерти, тихо топал след в след, хотя у Яна и не было особого желания тащить за собой столь бесполезный груз. Но раз Огнедар не возражал — то и ему нечего было свои правила устанавливать. Главным было то, что все они остались живы и здоровы после нежеланной стычки с огняниками, а Веселина уверенно шагала подле него, с интересом разглядывая спину, сокрытую рыжими волосами.
Поймав его взгляд, она слабо улыбнулась.
— Мы достигли цели? — спросила Лина одними губами, боясь тревожить своим голосом воцарившуюся тишину.
— Не совсем, но думаю, что мы близки к этому, — усмехнулся Ян и поправил её капюшон.
Огнедар вывел их к западной стороне города, которая уцелела больше остальных. Дома здесь были практически нетронуты — но жизни, конечно, в них не было всё равно. Он нарочито приветливо распахнул перед ними дверь одной из избушек и махнул рукой.
— Заходите давайте, чего на пороге топчетесь.
Лютомир, которого трусливо потряхивало от пережитых эмоций, шмыгнул внутрь самым первым. Огнедар проводил его спину озлобленным и откровенно неодобрительным взглядом, явно желая что-то сказать своему жалкому гостю. Но предпочёл сдержаться, как и все они. Небольшая изба, в которой пахло какими-то сушёными травами, была слишком мала для такого количества народу, а потому им пришлось потесниться. Огнедар с трудом протиснулся сквозь них, глухо ругаясь себе под нос. Видно, особым гостеприимством старый друг Велибора не отличался.
Смахнув со стола остатки еды и крошки, Огнедар глянул на него пытливыми зелёными глазами.
— Ну что, беглый командир Громового взвода, расскажешь мне о том, что нынче в мире большом происходит?
— А вы нуждаетесь в подробностях? — хмыкнул Ян. — Люди всё ещё убивают друг друга за власть, чужеземцы проливают кровь на нашей земле, а волхвы, как и всегда, становятся невольниками судьбы. Но мне кажется, что жрец Велеса уж точно знает обо всём лучше многих?
— Даже бог трёх миров ведает не всё, — усмехнулся Огнедар, глянув в сторону небольшого домашнего угла с кумирами. — Значит, желаете избавиться от рун покаяния?
— Не только мы, все волхвы в Вороньей долине этого желают, — проронила Звана. — Вы можете нам с этим помочь?
Жрец качнул головой и уклончиво отозвался:
— Я не смогу, а она, быть может, и сможет.
Его палец, скукоженный и морщинистый, уткнулся в молчаливую Веселину. Она лишь устало вздохнула и скинула с себя капюшон — весь её вид кричал о том, насколько ей опротивела мысль о собственной «исключительности».
— Что от меня требуется? — подчёркнуто холодно спросила она. — Я знаю, что моё присутствие обязательно, но совершенно не понимаю, чем могу помочь.
Огнедар оглядел её с ног до головы, прихватил тонкий подбородок крючковатыми пальцами и повертел голову в разные стороны. Словно товар на прилавке разглядывал. Взгляд его вдруг хитро скользнул вдоль его лица.
— Нужно, чтобы вы оба кое-что вспомнили. Идёмте за мной.
Веселина бросила на него растерянный взор, но Ян лишь качнул головой. Он и сам не понимал, что делать в этой странной и неоднозначной ситуации. Всё происходящее всё больше напоминало какую-то вымышленную, глупую историю, которую намеренно исказили нерадивые писцы. Загадки, тайны и бесконечный ворох нерешённых вопросов, на каждый из которых приходилось находить ответ долгими окольными путями.
