Некоторые из учеников Подземной Базы, в том числе я и Натал, потратили часть свободного времени на прочтение всего собрания книг Себаса. «Заметки» — не только и не просто интересное чтиво, они несли в себе много информации, которая пригодилась во время дальних, хм, командировок. Хотя стоило признать, что большая часть вины лежала не на нашей с другом любознательности, а на влиянии книжницы нашей первой команды — Ву Минг, благодаря которой мы знали немного обо всём. Та же Акира не слишком интересовалась чем-то за рамками военно-полевой медицины и частично ядов с противоядиями, а Бэйб с Кей Ли и вовсе не пытались заниматься самообразованием.
Но всё же забавно. Кто бы мог подумать, что у благородной дочери преуспевающего магната и группы молодых головорезов на службе государства найдутся общие темы? А вот поди ж ты! Натал с интересом обсуждал с мило улыбающейся девушкой разные вещи, периодически вступая в спор, да и я вносил свою лепту.
Правда, затронутая блондинкой тема южных жрецов-оборотней разворошила неприятные воспоминания. Она считала, что люди-звери, охраняющие (на самом деле — охранявшие, хе-хе) Гробницу Короля, что граничила с южной окраиной Империи, являлись художественным преувеличением, а на самом деле жрецы-стражи просто носили маски животных.
Натал, самолично испытавший на своей шкуре сие «художественное преувеличение», понятное дело, не соглашался с ней, да и вообще не радовался поднятой теме. Но признавать своё поражение в споре друг не собирался. Бэйб, и так немногословный, после того, как ему напомнили о миссии в Храме-Гробнице, где здоровяк потерял всю свою группу, нахмурился и совсем замолчал.
Из нас пятерых только Кею с Акирой посчастливилось не побывать в той мясорубке.
Я и сам не испытывал восторга от воспоминаний о черномазых оборотнях. Единственное, что грело сердце — знание о смерти всех жрецов и разрушении их поганого Храма. Конечно, это мы пришли к ним, а не они к нам, но при воспоминании о тупой мерзкой чёрной роже человека-осьминога и их озабоченном поиском жены вожде у меня появлялось стойкое желание нацепить белый колпак и организовать в Империи ячейку ку-клукс-клана.
Да и нельзя их было назвать столь белыми и пушистыми, как пытался наплести наивной Акаме подыхающий вождь. Обычная кучка разбойников и контрабандистов.
Эрис очень уважала Себаса, основоположника современного движения путешественников-авантюристов, но, как и значительная часть имперцев, с изрядным пренебрежением относилась к «варварам». Хотя чему тут удивляться? Стоило вспомнить название нашей страны и её сердца. По мнению большинства граждан, в мире существовала только одна Империя и одна настоящая Столица, а все остальные — просто варвары или вообще кучка диких племён.
Тем не менее, жрецы хоть и не производили впечатления искушённых алхимиков-химерологов, но смогли понять и отчасти повторить работу одного из тейгу. Что странно. Будь там нормальный алхимик, нас бы встретили полчища разномастных монстров, а не кучка жрецов-перевертышей при поддержке обычных людей.
Но можно предположить, что их способности объяснялись контролируемой одержимостью духом демонического зверя. Тогда малая численность оборотней могла быть обусловлена высокими требованиями к силе кандидата в жрецы-стражи, чтобы человек подчинил/поглотил дух монстра, а не наоборот. Вспомнив довольно «дикое» поведение жрецов, полагающихся на инстинкты больше, чем на разум, я мысленно покивал своим выводам.
Но это не снимало вопроса, как кучка голопузых дикарей смогла провернуть такой трюк. Например, я, имея подходящую сенсорную способность и тейгу, пока даже не представлял, как подступиться к работе с душами. С другой стороны, неизвестно, сколько Лионель пролежал в их сокровищнице. Учитывая, что этот артефакт пропал после прошлой Гражданской войны, алхимик мог завершить свои исследования и сто, и двести, и триста лет назад. Кстати, ведь и Яцуфусу вроде бы раскопали на обломках храма, что тоже поддерживало моё предположение о истоке сил жрецов-стражей.
— Прекрасная Эрис, не ответите ли на один вопрос? — обратился к блондинке Кей Ли. — Только честно!
— Конечно, спрашивай.
— Вы с Куроме-чи уже целовались?
«М-да, ненадолго же хватило его сдержанности», — со вздохом подумал я. Рядом раздался негромкий шлепок соприкосновения лба Акиры с её же ладонью.
— Идиот, — прикрыв глаза, произнесла рыжая.
— Я… ну… это… — покрасневшая девушка стрельнула глазами в мою сторону и, мило смутившись, наклонила голову, скрыв зарумянившееся лицо за длинными волосами. Натал переводил взгляд с Эрис на меня и обратно, но, слава святым ёжикам, молчал, а то бедная блондинка и так не знала, куда деться.
Крайне неудачная реакция. Неужели Эрис не учили держать лицо?
— Ай-ай-ай! Оказывается, развратница-Куроме уже успела затащить невинную жертву в свои сети, — растянув улыбку до ушей, насмешливо протянул Кей Ли. — А как же твоё «я сказала приятельница, а не любовница!»? Нехорошо обманывать своих товарищей, нехорошо.
