— Могёшь! — товарищ одобрительно показал большой палец. — Там слуга твоей подружки заходил, принёс приглашения на бал через две недели. Огонёк спрашивала: есть смысл заморачиваться новым платьем — или мы тогда уже закончим?
— Кто знает? — неопределённо пожимаю плечами. — Но думаю, быстро не получится. Слишком многое нужно подготовить. И потом придётся сделать не меньше. Лучше расскажи, что говорят местные бездельники? Видела, ты завёл среди дворянской поросли массу приятелей, что у них интересного творится, кроме погони за юбками, вина и карт?
* * *
После ужина я ознакомился с доставленными Астрой бумагами и, убедившись, что сходу поступить в высшее учебное заведение не смогу, отложил кипу печатных листов. Зато сама служанка живо заинтересовалась темой: по ней было видно, что она очень не прочь учиться.
К слову, хорошее образование хоть и являлось одним из традиционных (и в теории — доступных почти любому) социальных лифтов, на деле обходилось отнюдь не дёшево, успешно отсекая всех слишком бедных от шанса подняться по лестнице рангов на ступень-другую. Впрочем, для имеющих доступ к книгам, трудолюбивых учеников существовала возможность оплатить только сдачу экзаменов, коей и хотела воспользоваться девушка.
Похвалив служанку, поручил ей проверить наличие нужной литературы в библиотеке особняка и разрешил брать оттуда книги для самообразования. Счастья было! Казалось, волна ощущаемого от служанки позитива заставила на миг исчезнуть поселившийся в груди холод. Но чувство исчезло вместе с упорхнувшей девушкой.
Мне тоже следовало собираться: предстояла встреча с миньонами и последующая ночная охота.
* * *
На этот раз, вопреки сложившейся традиции, встреча с миньонами прошла не на природе или в одном из заведений общепита. За Счетоводом притащился хвост нехороших личностей, поэтому пришлось паковать любопытствующих и тащить в одно из пустующих зданий.
Из озорства утягивал этих олухов в лучших традициях фильмов ужасов: с мелькающими на периферии зрения загадочными тенями и пугающими шорохами. Стоило троице отвлечься на странную фигуру в маске, как она исчезла… вместе с бандитом, стоящим последним. Потом во время поисков непонятно куда девшегося товарища исчез второй. Ну, а третий оказался самым неинтересным: начал испуганно метаться и орать, так что пришлось прекратить игру и вырубить привлекающего лишнее внимание крикуна.
Само здание, выбранное местом встречи, не так давно являлось штаб-квартирой одной из мелких банд; но недавний рейд стражи освободил жилплощадь от квартирантов, а новые не успели завестись. Из своих почти еженощных вылазок я узнал не только о городских силах, но и много другой любопытной информации, чем мы сейчас и пользовались.
Для начала обустроив «гостей» в подвальных «апартаментах», я поговорил с Кентой. Лысый не очень любил смотреть на всякие не слишком благовидные вещи, поэтому общение со Счетоводом и его «хвостом» я решил начать после отчёта бывшего революционера.
В целом, данные по монстрам порадовали. В зоне досягаемости располагалось аж три логова демонических зверей B-класса: гнездо болотного змея на, сюрприз-сюрприз, болоте, стая человекообразных обезьян, эйпманов, с вожаком нужного уровня в лесах — и болотная гидра, опять где-то в трясинах. Нетрудно догадаться, что рекрутировать я решил именно обезьянку. Гидра, конечно, была бы предпочтительней, но монстра-регенератора не так-то просто убить и что важнее — лезть в болото мне совершенно не хотелось. Хотя если получится быстро разобраться с обезьяном, можно наведаться и к гидре.
С летающими существами дело обстояло не так хорошо. Даже некрупная разновидность гигантских орлов водилась лишь в полусотне километров к востоку; а если искать кого-то, способного перенести вес более внушительный, чем средний мужчина, то придётся преодолеть уже больше сотни. Хотя как раз таки там водились небесные скаты, за счет плавного полёта и широкой ровной поверхности спины — одни из наиболее подходящих на роль транспорта.
Но сто километров… даже в лучшие времена мне бы пришлось поднапрячься, чтобы пробежать столько по джунглям. Что поделать? Бойцы скоростного типа никогда не славились выносливостью. Да и продираться по грязным, влажным, кишащим насекомыми и прочей дрянью зарослям — то ещё удовольствие. Хотя если задействовать в качестве транспорта марионеток, скажем, Прапора, а лучше обратить в куклу одного из орлов и лететь уже на нём, расстояние переставало казаться такой уж преградой. В любом случае этот вопрос — дело не завтрашнего дня. Пока следовало разобраться с миссией.
Отозвав Кенту, я начал разбираться со Счетоводом и притащенными им гостями. Кстати, Счетовод несколько поменял имидж: искусственный загар, новая причёска перекрашенных в чёрное волос и круглые очки взамен прямоугольных старых сделали его практически другим человеком.
Под прикрытием создания нового канала поставок наркотиков в Сингстрим, а затем и в Столицу мой миньон успешно налаживал связи с представителями Картеля.
