И вот наступил долгожданный (нет) вечер бала. Дорогие кареты и экипажи, влекомые статными породистыми лошадьми, мужчины в костюмах, женщины во всевозможных платьях и с различными драгоценными украшениями на холёной коже. Стреляющие глазками девушки на выданье, пушащие хвосты молодые дворяне, присматривающие за дочерьми замужние женщины, их наполненные осознанием собственной (зачастую вымышленной) важности мужья. Присутствовали и возрастные матроны, а также патриархи семейств, на фоне которых даже давно уже не юнец Модо выглядел молодо.
Вежливые поклоны, приветливые расшаркивания и улыбки, улыбки, улыбки — все, как одна, лживые. Ярмарка тщеславия и лицемерия, призванная показать, что в городе всё по-старому, все спокойно. Впрочем, большинство местных бездельников, скорее всего, действительно не догадывалось о сгущающихся тучах. А ведь даже если группа А внезапно исчезнет, поднятые волны не успокоятся. И кто знает, во что тогда может вылиться ситуация с потерявшими дружелюбность мятежниками и людьми Эскобара, всерьёз вознамерившимися воевать с властью нынешнего губернатора?
Некоторых я узнавал, но подавляющая часть присутствующих оставалась мне неизвестна. И не потому, что на них не удалось собрать информации, просто эти прожигатели жизни и получаемых от земельных владений денег были как неуловимый Джо, которого никто не ловил ввиду полной никчёмности.
Накипь. Грязная пена бытия.
На самом деле всё не так плохо, и реальность, не искажённая призмой недовольства, не настолько уж несимпатична. Но дурное расположение духа упорно окрашивало мир в чёрно-серые тона: если смех, то фальшивый, если красивая девушка, то злоупотребляющая Алым Эликсиром «кровососка» (хотя не мне обвинять в таком других) и так далее. Блеск и приторная, ненатуральная куртуазность местного бомонда слишком резко контрастировала с происходящим в районах нижнего города и вызывала подспудное ощущение чуждости, которое, в свою очередь, будило желание подарить этим лицам-маскам толику настоящих эмоций — боль и страх смерти, например.
М-да, надеюсь, вкусняшки из местного буфета и пара-тройка бокалов шампанского смогут пригасить уровень моей злобности. Хотя, учитывая практически переставший действовать на меня алкоголь, чтобы опьянеть, придётся разбавлять напиток коньяком. С сомнением покатав игристое вино по стенкам бокала, всё же отказываюсь от столь смелых экспериментов. И недовольно кошусь на буквально сияющую Акиру. Девушка в бирюзовом платье, с бриллиантово-сапфировым ожерельем и серьгами кружилась в танце с каким-то франтоватым блондином, не забывая незаметно поглядывать на Кея, который также танцевал — с полненькой улыбчивой шатенкой.
«У-у, испортила настроение и танцует, радостная! В моих трофейных украшениях! Даже уши проколоть не поленилась!» — мысленно ворчу я с неуставной, э-э, то есть нарушающей бальной этикет кислой миной.
Вспыльчивая, но отходчивая рыжая, очевидно, уже и думать забыла о том мини-скандале, который устроила, узнав о довольно плотном взаимодействии с местным криминалитетом. Ну да, нас воспитывали в ненависти к разлагающим Империю вредителям, Отряд довольно часто зачищал разных бандитов. Лично мне производители и торговцы наркотическим дурманом тоже не слишком нравились. Картель не самый приятный союзник. Но союзник полезный. Да и в стабилизации обстановки в городе после будущей трагической гибели губернатора и главы гарнизона они кровно заинтересованы.
А раз так, чего скандалить-то?
Самое обидное — вредная Акира выплеснула эмоции и, довольная собой, удалилась с гордо вздёрнутым носиком, а её оппонентке (то есть мне) пришлось терпеть второй раунд пререкательств уже с Наталом. И это если забыть о Кенте, который опять завёл свою шарманку о желании упокоения. А я так надеялся, что этот одновременно мудрый и наивный мужчина, всё более воспринимаемый мной как старший родственник из глухой деревни, всё-таки решит остаться рядом и после этого задания. Но нет… жаль. Самоубийца, блин, чтоб эту его секту Бездна пожрала!
Да и Натал… друг называется! Нет бы восхититься тактико-стратегическим гением подруги, а он критикует и не хочет возглавлять мой Синдикат. И чего ему не так? Круто же! Сиди себе, кушай вкусняшки, собирай с подчинённых деньги и информацию, казни нерадивых и иногда возглавляй боевые операции против конкурентов… синекура. Подумаешь, воину духа таким заниматься не престижно! Разве нельзя воспринимать это как длительную миссию?
Ещё и обещавшая встретить нас Изабелла почему-то опаздывала. Только и оставалось, что размышлять и наблюдать за общающимися гостями да кружащими в танцах парочками. Благо, после трёх обязательных танцев в остальных можно не участвовать. Но и в буфет сразу бежать нельзя. Понапридумывали, блин, тупых правил, верно Принц говорил! Хорошо хоть моя публичная личность-маска заявлена как воин духа, пусть и не особо сильный; это давало немало послаблений в сравнении с обычными молодыми дворянками… как и некоторая «неотёсанность» выходцев из северо-восточных провинций.
