— Этот парень попросил меня порепетировать с ним. Так как роль круга играла я, то он дал мне кружку со своей кровью. Честно, когда я её выпила, меня тут же стошнило. А я как раз перед тем, как прийти на репетицию, хорошо поела, так что весь ковёр у него в гостиной испачкала. В общем, не стать мне настоящим вампиром, — вдруг тяжело вздохнула Таня.
— Значит, ещё не всё потеряно, — улыбнувшись, произнёс Степан, — и ты можешь остаться человеком. Настоящим.
Провожать гостей вызвалась Таня. Эля домывала посуду, когда Таня вернулась и с заговорщическим видом подошла к ней.
— Нас пригласили завтра поехать в усадьбу одного художника, жутко знаменитого, хотя он умер в прошлом веке. Это недалеко отсюда. Километров десять.
— «Нас»? — с подозрением глядя на Таню, спросила Эля.
— Ну а кого ж ещё? — пожала плечами Таня.
— Тебе что, здешней усадьбы мало?
— Мало, — кивнула Таня, — к тому же я её уже всю осмотрела.
— И чья, интересно знать, это была идея? — спросила Эля, вытирая чайные ложечки.
— Вообще-то я сегодня разузнала, что рядом с этой усадьбой художника есть овраг, через который протекает ручей. Ручей этот непростой: если попить из него воды, то вскоре можно встретить своего двойника из параллельного мира. И я сказала Степану, что ты всю жизнь мечтала побывать в этой усадьбе, так как обожаешь живопись, а Степан сказал, что раз так, то он обязательно свозит нас туда.
— И где же ты собираешься встретить своего двойника? — поинтересовалась Эля. — На кладбище?
— Я смогу его встретить где угодно, даже на улице. Причём он сам подойдёт ко мне и посмотрит в глаза, и тогда я смогу увидеть своё будущее в его глазах, — ответила Таня. — В общем, Степан сказал, что ровно в десять он будет у наших ног. Точнее, у нашей калитки.
Эля только собралась сказать Тане, что раз она напросилась на эту поездку, то пусть завтра и едет, но одна, без неё, как Таня тут же исчезла из кухни.
«Ладно, — вздохнула Эля, — но я обязательно взыщу с Андрея компенсацию за всё, что мне пришлось уже вытерпеть, и за то, что ещё, по всей вероятности, придётся».
Ровно в десять утра Элю и Таню действительно ждала машина, за рулём которой сидел Степан. Собираясь, Эля решила, что будет молчать всю дорогу и не произнесёт за поездку больше десяти слов. Но прикладывать особых усилий, чтобы выполнить это решение, ей не пришлось, так как со Степаном всю дорогу до усадьбы художника Полетаева болтала Таня, которая к тому же ещё и устроилась на переднем сиденье рядом с ним.
Несмотря на то что Эля не слишком была рада этой внезапной поездке, устроенной Таней, усадьба привела её в восхищение. Спрятавшийся в зелени главный дом с его необычной архитектурой, мастерская художника, сосновая аллея и фруктовый сад поражали своей какой-то сказочной красотой. Но особое потрясение Эля испытала, когда дорога, по которой они вышли из сада, неожиданно вывела их троицу к реке.
— Но ведь это же та же река, на берегу которой стоит и Приречье! — не сдержалась от удивления она.
— Она самая, — улыбнулся Степан.
Эля, глядя на реку, тихо произнесла:
— Но она совсем, совсем другая. Какая-то новая и незнакомая. Нет, неправду говорят те, кто утверждает, что наша природа скудна и однообразна. Да, может быть, она не так ярка и красочна, как в других странах, но у русской природы неповторимая, только ей присущая утонченность. Недаром Николай Заболоцкий написал, что «в очарованье русского пейзажа есть подлинная радость».
Когда они спустились вниз по ступенькам деревянной лестницы, Эля присела и опустила руку в искрящуюся и переливающуюся воду.
— негромким голосом продекламировала она.
— Красиво! — одобрительно произнесла Таня.
— Это Игорь Шкляревский.
— Не знаю такого.
— Естественно, — сказала, поднимаясь, Эля. — Тебя ведь интересует совсем другое: другие авторы, другие книги, «а Книгу жизни — Книгу золотую дубрав и речек, ласточек и пчёл, где счастье снова ставит запятую, ты и на треть пока что не прочел». Точнее, не прочла.
— Как будто ты знаешь, что такое счастье, — хмыкнула Таня.
— Не знаю, — согласилась Эля, — но и устремляться на его поиски в параллельный мир не собираюсь.
— А в этом ты его точно найдёшь? — снисходительно спросила Таня.
— Не знаю, — пожала плечами Эля. — Может быть, и нет.
— «Не знаю», «может быть», — передразнила её Таня. — Ты вообще хоть в чём-то уверена?
— Вообще-то это не твоё дело, — сухо сказала Эля.
— Ну да, — усмехнулась Таня, — не моё. Да кто захочет иметь дело с такой занудой, как ты! Хоть ты и красивая, и умная, но та ещё зануда!
— Это я — зануда? — вспыхнула Эля.
— Да, ты — зануда, причём заносчивая и высокомерная!
— Да как ты… как ты… — Из-за возмущения, переполнявшего её, Эля никак не могла подобрать нужных слов. — Я, между прочим, тебя старше!
— Ну да, — хмыкнула Таня, услышав этот аргумент, — всего-то на каких-то пять лет.
