Когда в очередной раз девушка, терзаемая сомнениями, стояла у выхода, дверь вдруг распахнулась. При виде двух драконов в человеческом обличье Рада покачнулась на ослабевших ногах и попятилась. Один из них выглядел донельзя мрачным, другой торжествующе ухмылялся. Не сговариваясь, мужчины начали медленно обступать девушку с двух сторон. Та продолжала пятиться, пока не оказалась на самом краю площадки. Она чувствовала себя загнанным в угол зверьком, которого окружили охотничьи псы, готовые в любой миг броситься на неё и разорвать на кусочки.
— Как ты сюда попала? — требовательно спросил Конрад. — Как прошла через дверь?
Рада всхлипнула и оглянулась на устрашающую пропасть и расстелившуюся далеко внизу долину.
— Помолчи ты, — шикнул на друга Кродан. — Делаешь только хуже. Иди сюда, милая. Тебе нечего бояться.
Он протянул руку и выжидающе уставился на неё. Хоть Рада и не видела в этом взгляде ничего угрожающего, но верить словам не торопилась. Вдруг покачнулась, чувствуя, как голова пошла кругом. В глазах помутилось, кровь зашумела в ушах. Мир вокруг Рады начал меркнуть, и, не сумев устоять под очередным порывом леденящего ветра, девушка снова пошатнулась и начала оседать. Прежде чем окончательно погрузиться в беспамятство, краем сознания она успела отметить, что угодила прямо в руки подоспевшему рыжему Кродану.
Рада смутно помнила ощущение сильных рук, укладывающих её на мягкую постель. Аромат лесного дождя, смешанный с запахом лугов и пепла. Потом были всполохи огня, разбегающиеся по коже из-под осторожных поглаживаний по лицу и шее. Снова сон? Ведь в жизни Конрад не стал бы её так касаться.
Очнулась Рада, окутанная приятным теплом, запахом свежего утреннего леса и аппетитного бульона. Она с наслаждением зарылась носом в мягкое покрывало и только теперь почувствовала, что рядом с ней на постели кто-то есть. Сердце подскочило к самому горлу. Но Рада всё же старалась урвать лишнее мгновение блаженной неги, прежде чем вынырнуть из неё навстречу своей незавидной судьбе.
— Я знаю, что ты уже не спишь, — раздался тихий насмешливый голос над самым ухом.
Не успела Рада открыть глаза, как её желудок громким урчанием заявил о себе.
— Простите, хозяин, — смущённо пробормотала девушка, глубже прячась под покрывало.
— Я тебе не хозяин, — фыркнул Кродан. — И ты в этом замке больше не служанка, запомни.
Рада встревоженно распахнула глаза. Неужели её всё-таки отдали ему в фаворитки?
Дракон потянул покрывало, выпутывая из него девушку. Какое счастье, что поверх сорочки на ней оказалось надето простое, достаточно целомудренное чистое платье!
— Пожалуйста, не надо, — пискнула Рада, отползая на противоположный край кровати.
— И в мыслях не было.
Молниеносным движением он схватил её за талию, притянул ближе к себе и уложил на прежнее место. Затем приложил тыльную сторону ладони ко лбу.
— Чувствуешь-то себя как? Жар, похоже, спал.
Рада теперь опасалась даже просто шелохнуться под его внимательным взглядом.
— Выдохни, — демонстративно отстраняясь, вздохнул он. — Не трону я тебя. Всего лишь хочу помочь своему молочному братцу.
— С предназначенной ему парой? — осмелев, спросила Рада.
— Кто тебе рассказал? — насторожился дракон.
— Никто, — пожала плечами девушка, умолчав, что важную часть правды она от него самого же и услышала.
— Ты всё верно поняла, — кивнул Кродан. — Что ты знаешь об этом?
— Пару связывает ваша драконья магия, — осторожно проговорила Рада. — Людям в этом замке назначают пару, когда возникает нужда в новых слугах. Драконам же не обязательно прибегать к магическим церемониям, если пара сможет зачать ребёнка. Этого хотела ваша сестра, но моё появление расстроило все планы. И теперь хозяин связан со мной против своей воли.
Дракон неопределённо хмыкнул, в глазах его мелькнуло удивление с долей уважения.
— Конрад идиот, — сказал он. — Не понимает, чему сопротивляется. Но на то есть причина.
— На всё в этом мире есть причина, — озвучила Рада пришедшую в голову мысль и тут же настороженно осеклась.
— Твоя правда, — одобрительно усмехнулся Кродан. — В том числе и на твоё появление в этом замке. Но тебе следует быть осмотрительной. Независимо от того, насколько вы с Конрадом станете близки, тебе будет очень непросто заслужить его доверие.
— Потому что я человек? — задала Рада вопрос, уже, впрочем, зная ответ на него. — Но я не хочу ничего этого. Мне не нужны ни его доверие, ни эта связь. Я хотела бы просто попасть домой и не мешать хозяину с его избранницей.
Несколько мгновений дракон задумчиво смотрел на неё.
— Я помогу тебе, — твёрдо заявил он.
— Вернёшь меня домой? — уточнила Рада. — Я тебе не верю.
— Правильно делаешь, — лукаво улыбнулся Кродан. — Но я готов принести клятву, чтобы доказать свои добрые намерения.
— Клятву? — нахмурилась Рада.
— Только не пугайся, — серьёзно проговорил он. — Дай мне руку.
Девушка не спешила выполнять его просьбу. Кродан сам взял её ладонь.
— Не бойся, не укушу. Вреда не причиню.
