— Перед тобой водосборный резервуар — источник жизни сада. Содержание огромного количества деревьев, цветов и кустарников требовало огромных забот и особенно массы воды. Сюда подводились подземные каналы, по которым текла вода из Евфрата. С помощью винтовых насосов и черпаковых подъемников её поднимали на высокие уровни. Сейчас их не видно, насосы разрушились. Это большая беда для сада, вот причина запустения.
Жрец замялся, не зная, как поведёт себя высокий гость:
— Если царь восстановит сады Семирамиды, весь мир заговорит о его благородном деянии.
Александр возмутился:
— Запомни, халдей, и передай другим, что царь Александр славен победами над врагами, а уже потом — украшением чужих храмов и дворцов.
Заметив, как побледнело и вытянулось лицо смотрителя, успокоил:
— Сад я восстановлю, как и храм Мар Дука. Будут они в первозданном виде. Но не из любви к Семирамиде, а ради украшения Вавилона, города, достойного моих забот.
Каллисфен и командир охраны переглянулись; подобное откровение они слышали впервые. До сих пор македонянам представлялось, что после войны с Персией армия вернётся в Отечество, в Македонию, каждый воин — к семейному очагу.
Спустя три дня Мазей получил задание пригласить к царю жреца из святилища Мар Дука. То, что услышал Таб-цилли, его не удивило.
— Я знаю, в Вавилоне давно не было царей, — начал Александр.
Священнослужитель почтительно склонил голову, приложил руки к груди.
— Твоё появление уже означает, что вавилоняне обрели его вновь.
— Я говорю о другом. Я хочу получить поддержку Мар Дука.
Жрец отвечал без энтузиазма:
— У тебя есть право безраздельно владеть Вавилоном, земля-ми Междуречья и всеми народами, кто их населяет. Но древний престол вавилонских царей передавался по родовому принципу, а первый — наш бог Мар Дук. С тех пор как персы пришли в Ва-вилон, престол занимали недостойные правители.
Александр испытующе посмотрел на жреца и продолжил натиск:
— Разве не ты говорил, что в Вавилоне сошлись престолы — земной и небесный? Объясни тогда, почему отказываешь мне в том, чего я достоин?
— Но тебе предстоит пройти сложный магический обряд, установленный Мар Дуком.
— Ты во мне сомневаешься? — Александр в усмешке скривил губы. — Я властитель Македонии, Греции, Финикии и Карии, фараон Верхнего и Нижнего Египтов! Почему не быть царём Вавилонии, объясни?
Жрец несмело упорствовал:
— Боги признавали царей Вавилонии властителями Вселенной! Смертному это не под силу!
— Но ты забываешь, что Амон признал меня своим сыном, а он брат Мар Дука. Я хочу восстановить справедливость, халдей! — с раздражением перебил Александр. — Победитель Дария будет царём Вавилонии, запомни, халдей!
Жрец задумался. Александр не мешал и услышал желаемое:
— Хорошо! Но выслушай древнее знание, которое я принял от прежнего жреца, служившего Мар Дуку, а он узнал от предшественника, а тот — от своего, и дальше.
Таб-цилли поведал о времени, когда в Месопотамии обитали шумеры. Однажды к ним спустились с неба боги на огненной колеснице. Боги умели говорить на языке людей. Они сказали, что их родная планета называется Нибиру, она находится в созвездии Плеяд. Поэтому люди назвали богов ануннаками, или «спустившимися с Небес», благодарили за то, что они научили их всяким ремёслам. Ведь до встречи с ануннаками шумеры занимались собирательством дикорастущих плодов и охотой. Живя рядом с шумерами много лет, ануннаки брали земных женщин в наложницы. От них рождались дети, уже не боги, но обладавшие тайными знаниями. Полубоги несли знания людям. Вождь небесных пришельцев Мар Дук первым взял в жены земную девушку, дочь жреца Сарпанит. Она родила сына Набу, которого в Месопотамии почитали божеством мудрости и письменности.
Однажды ануннаки передали людям, что они возвращаются на Нибиру. Нажитых детей они оставляли на земле. Мар Дук сильно любил жену с детьми, он остался с людьми. Заложил город и назвал его Вавилон, «Врата богов», и стал в нём первым царём.
— Восшествие Мар Дука на престол вавилоняне приняли за начало Нового года. Это большой праздник. Ты готов повторить путь бога?
— Да.
— Тебе придётся сочетаться священным браком с богиней Иштар.
Александр скривил гримасу.
— Мне предстоит провести ночь со жрицей?
Таб-цилли невозмутимо продолжал:
— Чтобы вавилоняне приняли тебя своим царём, ты станешь богом и проведёшь ночь с той, кто называется богиней. В этом божественном союзе заключена тайна вавилонского престола.
Судя по тому, как оживился халдей, его заинтересовало предложение Александра.
— Твоё бракосочетание с Иштар будет подобно соединению Неба и Земли, чей союз существует вечно.
Александр недовольно поморщился.
— Халдей, я воин, и моё божество — Арес, побеждающий врагов в сражениях. А Эрот — герой постельных подвигов!
Жрец не отступал:
